Gagarin repülése utáni reggel a NASA közönségkapcsolati csapatának tagja besétált a szálloda szobájába, ahol Alan Shepard űrhajós a Canaveral-foknál tartózkodott, hogy híreket közöljön. Bekapcsolták a televíziót, és hitetlenkedve figyelték, ahogy szovjet polgárok milliói fogadják az új hősöt a moszkvai Vörös téren. Shepard, aki végül a második ember lesz az űrben, rendkívül versenyképes temperamentummal, annyira megütötte az asztalt, hogy a közönségkapcsolati tisztviselő félt, hogy eltört a keze.

Egy ponton Shepard űrmisszióját 1961 márciusára tervezték; Január végén azonban a Mercury űrhajó próbarepülése a fedélzetén lévő csimpánz Hamval, bár sikernek számított, nem volt elég tökéletes Wernher von Braun, az amerikai rakéták tervezéséért felelős német géniusz számára, elhatározta, hogy legközelebb emberi repülést hajt végre. Von Braun még egy tesztet akart, mielőtt Shepardot az űrre bízta. Ez mélyen felzaklatta az űrhajóst, mivel úgy ítélte meg, hogy azonosították a Ham repülésében fellépő rendellenességet okozó technikai problémát, és azzal érvelt, hogy mivel a megoldás ismert, az ő repülésének kell a következőnek lennie. Undorodva felkiáltott, hogy a szovjetek legyőzésének lehetőségének elvesztése csak a "német makacsságnak" köszönhető.

A NASA végül támogatta von Braun döntését, de Kennedy elnök Tudományos Tanácsának körültekintése sokkal tovább ment. Rettegve attól, hogy az első amerikai űrhajós meghal az űrben, a Tanács azt javasolta, hogy Shepard repülése előtt végezzenek még legalább 12 csimpánz repülést. Az amerikai sajtóban a poénok gyorsak voltak: "Shepard, az ember és a majom közötti hiányzó kapcsolat", "A Caaveral-foki banánültetvény: a jövő dolga". A Tudományos Tanács ajánlását nem vették figyelembe, de a folytatás vitája és az extra repülés végül megakadályozta az Egyesült Államokat abban, hogy megelőzze a Szovjetuniót az első ember űrbe küldésének mérföldkövében.

első

Alan Shepard órákkal a repülés előtt a Mercury hajóján belül. Forrás: NASA.

Alan Shepard 1961. május 5-én - immár 55 évvel ezelőtt - a világűr második embere lett egy Mercury űrhajó fedélzetén, amelyet Freedom 7-nek (Freedom 7) keresztelt, a szám 7 űrhajós csoport eredetijére utal. Repülése szuborbitális volt, mivel az USA-ban még nem rendelkezett rakétával, amely elegendő erővel rendelkezett volna ahhoz, hogy egy Merkúr-kapszulát a Föld körüli pályára állítson, így Shepard űrmissziója legfeljebb 187 km magasságú parabolikus pálya repüléséből állt. 5 perc súlytalanság volt, és ez 15 és fél percig tartott az indítástól a kifröccsenésig.

Shepard repülése, bár korlátozottabb, mint Gagariné, mivel nem kering a Föld körül, főleg ezzel áll ellentétben azzal, hogy egyik célja az volt, hogy tesztelje az űrhajós képességét az űrhajó kézi irányítására. Míg Gagarin soha nem vette át a Vostok irányítását, Shepard legfeljebb három kézi vezérlési móddal rendelkezett.

Gyorsulás g-ban az idő függvényében percben. A gipsz végén van egy 6 g-os csúcs, a visszatérés során pedig egy másik 11,6 g-os csúcs. Forrás: NASA.

Az automatikus vezérlőrendszer repülés közbeni tesztelése mellett Alan Shepard több irányváltoztatási manővert hajtott végre az űrben, manuálisan manőverezve az utántagadó gyújtás megindításához szükséges irányba, amely időben vissza kellett térnie a Földre, állandóan tartotta az említett irányt kézi gyújtással, és kézzel irányította a repülőgép szögsebességét a visszatérés első részében, egészen röviddel azután, hogy átment a légkör legnagyobb lassulási pontja, amely ezen a repülésen 11,6 g volt, aminek hatására Shepard úgy érezte, hogy erővel nyomja az ülését saját súlyának 11,6-szorosa.

Shepard repülése sikeres volt, de a vele kapcsolatos legérdekesebb pillanatok az indulás előtt történtek: a visszaszámlálás során. Amikor Shepard letelepedett a hajó belsejében, a nyílás bezárult, s így határozta meg az idejét, nem tudta elgondolkodni a tévedés lehetőségén. Gagarin repülésével ellentétben Shepardét bejelentették és a televízióban élőben közvetítették, és a repülés profilját az űrhajós tevékenységével a sajtó nyilvánosságra hozta, így annak sikere vagy kudarca. Mindenki számára nyilvánvaló lesz. Becslések szerint csak több mint 40 millió ember látta repülését egyedül az Egyesült Államokban. A pillanat nyomása és felelőssége arra késztette, hogy kimondja az úgynevezett „űrhajós imáját”, amikor azt mondta magában: „Ne cseszd meg, Shepard” (ne csavard fel).

Alan Shepard felbocsátása a Redstone rakéta mellett. Forrás: NASA.

Legfőbb gondja valóban az volt, hogy ne tévedjen. De a felelősség súlyát az összes érintett személyzet érezte. Ugyanez történt Gagarin három héttel korábbi repülésével a vasfüggöny másik oldalára. Szergej Koroljov, a szovjet emberes űrprogram főtervezője elismerte, hogy nem tudott aludni a repülés előtti éjszakán, és elismerte, hogy a küldetés során nyugtató tablettákat kellett szednie, hogy enyhítse a pillanat feszültségét. Azt mondják, hogy a Cañaveral-fokon a repülésirányítók támogató csapatának egyik tagját Shepard indítása előtt néhány perccel hányni látták a konzolon.

Ha minden jól megy a visszaszámlálás során, Alan Shepardnak csak 2 órát és 5 percet kell várnia a hajón belül az indulásig; a problémák sorozatának megjelenése azonban egyre inkább késleltette. Egy ponton a "dobozos ember" arra késztette, hogy ürítse ki a hólyagját. A repülési tervek nem vették figyelembe ezt a lehetőséget, különösen egy 15 percig tartó repülés során. Ezután Shepard engedélyt kért a hajó elhagyására és a tehermentesítésére; de az űrhajós és von Braun közötti feszültség újabb epizódjában megtagadták tőle, hogy "az űrhajós a kapszulában marad".

A szükség nyomása alatt Shepardnak nem volt más választása, mint a húgyhólyag in situ kiürítése. Az esetleges rövidzárlat elkerülése érdekében az áramot, amely táplálta a testéhez rögzített orvosi érzékelőket, deaktiválták, beleértve a végbélbe helyezett hőmérőt is. Miután megkönnyebbült és ésszerű ideig várt a maradék elpárologtatására a ruhában lévő szellőzőrendszernek köszönhetően, az elektromos rendszert ismét aktiválták. A NASA közönségkapcsolata rettegett attól a lehetőségtől, hogy be kell jelentenie a világnak, hogy az első amerikai űrhajós a saját vizeletében áramütést szenvedett; de szerencsére nekik is Shepard nem szenvedett sokkot.

Shepardot küldetése végén megmentették. Forrás: NASA.

A percek gyülekeztek, és Alan Shepard kezdett türelmetlenkedni, egészen addig a pontig, hogy emlékeztetnie kellett őt, hogy tartózkodjon a káromkodástól, miközben mindent rögzítenek. Az űrhajós egy ponton, egy újabb technikai probléma miatt a visszaszámlálás új állomásával szembesülve, újabb híres mondatával buzdította a repülés irányát: "Miért nem javítod meg a kis problémádat és nem gyújtod meg ezt a gyertyát?" Négy és negyed óra elteltével a Merkúrban Shepard végül az űrbe került.

1971-ben Shepard volt az egyetlen a Merkúr-program eredeti 7 asztronautája közül, aki a Holdra utazott. Az Apollo 14 parancsnokaként tette. Egy nap, 9 óra 30 percig tartózkodott a Holdon misszionárius társával, Edgar Mitchellel együtt.