Az amerikaiak az elmúlt évben becslések szerint 59 milliárd dollárt költöttek a zsír elleni küzdelemre, legyen szó fogyókúrás programokról, speciális ételekről, alacsony kalóriatartalmú üdítőkről, étvágycsökkentőkről, tornatermi tagságokról, diétakönyvekről, fitnesz videókról.
Ennek az összegnek azonban kevesebb mint 1 százalékát költötték fel a vényköteles gyógyszerekre a Marketdata Enterprises kutatócég becslései szerint. Hosszú évekig tartó kutatási erőfeszítések ellenére - és veszélyesnek bizonyult diétás gyógyszerek gyötörték, például a fen-fen az 1990-es években - a gyógyszeripar nem ért el jelentős előrelépést az elhízás elleni küzdelemben, amely az egyik legnagyobb és legdrágább egészségügyi intézmény országszerte.
Most azonban három kaliforniai kisvállalkozás reméli sikerét, ahol sok nagy szereplő megbukott. A társaságok - az Arena Pharmaceuticals, az Orexigen Therapeutics és a Vivus - a következő hónapokban tervezik alkalmazni az elhízás elleni gyógyszerek hatósági jóváhagyását, amelyek 2010 vagy 2011 végén kerülhetnek piacra.
Mivel az amerikai felnőttek körülbelül egyharmada hajlamos az elhízásra, és további harmada túlsúlyos, egy sikeres gyógyszer dollármilliárdos eladásokra tehet szert, ami csökkentheti az ország általános orvosi számláit.
A Betegségmegelőzési és Megelőzési Központ által részben végzett, nemrégiben készült tanulmány becslése szerint az elhízás és az általa okozott betegségek kezelése 2006-ban mintegy 147 milliárdba került, vagyis az összes kiadás 9 százaléka.
"Ez a legnagyobb terület, amely potenciálisan nagyobb, mint a sztatinok" - mondta Jack Lief, az Arena Pharmaceuticals vezérigazgatója, utalva a koleszterinszint-csökkentő gyógyszerekre, mint például a Lipitor, amelyek egymagában 12,4 milliárd dollárt generáltak tavaly.
A cégek szerint különösen megpróbálták elkerülni azokat a mellékhatásokat, amelyekkel a fogyókúrás gyógyszerek korábban találkoztak. Az Orexigen és a Vivus termékek pedig két gyógyszer kombinációi, amelyek egyes szakértők szerint hatékonyabbak lehetnek, mint egyetlen gyógyszer.
A három gyógyszer klinikai vizsgálatában részt vevő betegek egy év után átlagosan súlyuk 3-10 százalékát vesztették el, az étrend és a testmozgás javítására tett erőfeszítések mellett.
A Vivus gyógyszer, a Qnexa biztosította a legtöbb fogyást, így a társaság részvényei idén akár 90 százalékkal is emelkedtek, jobban, mint a másik két vállalat. De a Qnexa összetevői felvethetik a legnagyobb biztonsági kérdéseket, annak ellenére, hogy a klinikai vizsgálatok nem találtak jelentős problémát.
Egyes szakértők szerint a gyógyszerekkel elősegített fogyás szerény, és egyes esetekben nem jobb, mint a meglévő gyógyszereké. Ennek ellenére, ha az új gyógyszerek biztonságosabbnak bizonyulnak, akkor is emberek millióinak tudnak segíteni.
"Valóban azt gondolom, hogy most először lesz valódi lehetőségünk" - mondta Dr. Ken Fujioka, a San Diego-i Scripps Klinika Súlykezelő Központjának igazgatója és különböző gyógyszeripari vállalatok tanácsadója.
De a potenciált és a buktatókat illusztrálja a fen-fen története, a karcsúsító tabletták kombinációja.
Amikor elterjedt a hír, hogy a kombináció eredményes, Cory Kasimov, a JPMorgan elemzője szerint az előírások 20 millióra emelkedtek 1996-ban, szemben az 1994-es 3 millióval. De a következő évben a kombinációban használt gyógyszerek közül kettőt kivontak a piacról, mert károsították a szívbillentyűket, így a Wyeth gyógyszergyártó cég mintegy 21 milliárd dolláros kötelezettséggel járt.
Az elhízás kezelésében a biztonság komoly aggodalomra ad okot, mivel a gyógyszereket sok éven át szedhetik, és sok olyan ember, akik egyébként súlyuk kivételével egészségesek lehetnek. Sőt, azok az emberek, akik még csak nem is elhízottak, a gyógyszereket is szeretnék, egy hiúsági kérdést, amely ritkán lép fel olyan kezelések esetén, mint például cukorbetegség vagy magas vérnyomás.
"Úgy gondolom, hogy az FDA paranoid lesz a nem elhízott emberek iránt, akik 5 vagy 10 fontot akarnak leadni egy esküvő vagy egy találkozó előtt" - mondta Kasimov úr.
Az új jelölt gyógyszerek a központi idegrendszeren keresztül hatnak az étvágyra, és az FDA szerint különösen aggódik ezeknek a gyógyszereknek a lehetséges pszichológiai mellékhatásai miatt.
Például a rimonabant, a Sanofi-Aventis egykor bolondbiztos sikernek számító gyógyszer, 2007-ben nem kapta meg az FDA jóváhagyását, mivel a depresszióhoz és az öngyilkossági gondolatokhoz kapcsolódott. Az Acomplia néven is ismert gyógyszert később kivonták az európai piacról. Merck és Pfizer felhagyott a hasonló hatású gyógyszerek kifejlesztésére irányuló erőfeszítéseivel.
Még a piacra került gyógyszerek sem jártak jól. A vényeket nyilvántartó IMS Health becslése szerint az elhízás elleni gyógyszerek összesített eladása tavaly csak 173 millió dollár volt az Egyesült Államokban. Az IMS szerint a tavalyi 6,8 millió fogyás receptjének körülbelül 75 százaléka phentermine, egy 50 éves generikus stimuláns, amely a fen-fen kombináció eleme volt, de nem vonták ki a piacról.
Szakértők szerint a két márkanéven kapható diétás gyógyszer hatékonysága korlátozott - jellemzően körülbelül 5 százalékos súlyvesztés - és potenciálisan jelentős mellékhatások. Az Abbott Laboratories által forgalmazott Meridia növelheti a vérnyomást és a pulzusszámot, míg a Roche Xenical haspuffadást és kínos bélkontrollvesztést okozhat. A Xenical alacsonyabb dózisú, Alli nevű változata recept nélkül kapható a GlaxoSmithKline-tól.
A gyógyszeripar megtanult óvatossága az elhízás elleni gyógyszerekkel potenciális problémát jelent Kalifornia három kisvállalkozása számára, amelyek egy nagy gyógyszergyárra vadásznak, hogy segítsék termékeik forgalmazását.
A hatékony fogyókúrás gyógyszer kifejlesztése azért is nehéz, mert a test mentálisan vezetékes a súlyának fenntartásához - állítják szakértők. Mint sok fogyókúrázó tudja, ha csökken a súly, az étvágy növekedhet.
"Az egyik helyen lefelé tol egy kart, és úgy tűnik, hogy a másik egy másik helyen megy fel" - mondta David B. Allison, a Birminghami Alabamai Egyetem Klinikai Táplálkozási Kutatóközpontjának igazgatója. "Nehéz drasztikusan elnyomni a rendszert hosszú ideig."
Valójában a három új gyógyszer adatainak nagy része egyéves klinikai vizsgálatokból származik. Kevésbé világos, hogy a fogyás meddig folytatódik.
A gyógyszerek értékesítése is problémát jelenthet. A biztosítók megkérdőjelezhető hasznosságukra hivatkozva gyakran nem fizetnek az elhízás elleni gyógyszerekért. És sok orvos nem ír elő elhízás elleni gyógyszereket a biztonsággal kapcsolatos aggodalmak vagy az a meggyőződés miatt, hogy a diéta és a testmozgás a legjobb megoldás.
De más orvosok és sok beteg szerint az étrend és a testmozgás gyakran nem elegendő. Meg Evans, a kaliforniai Spring Valley-ből elmondta, hogy élt az alkalommal, hogy részt vegyen a Vivus gyógyszer, a Qnexa klinikai vizsgálatában. A térde olyan erősen fájt a túlsúlytól, hogy már nem merült bele a labdák elkapásába, amikor focistájában kapust játszott.
"Ezen a ponton minden másról lemondtam" - mondta a 60 éves Evans, aki kipróbálta a fen-fen-t, valamint a vény nélkül kapható étvágycsökkentőt és Jenny Craig súlycsökkentő programját.
Mrs. Evans nem tudja, hogy Qnexát vagy placebót kapott-e. De egy év alatt 55 fontot fogyt el, 5 láb-9 képkocka 230-ról 175-re. Most azt mondja, hogy a focimeccseken "úgy merül el, mint egy tízéves".
Hogy meggyőzze az orvosokat és a biztosítókat a gyógyszerek használatáról, a vállalatok azt tervezik hangsúlyozni, hogy termékeik nem kozmetikai célokra szolgálnak.
Inkább azt tervezik, hogy hangsúlyozzák a cukorbetegség, a magas vérnyomás, a szív- és érrendszeri betegségek és más betegségek egyik okának kezelésének orvosi előnyeit.
"A gyógyszeriparban nincs jövedelmezőbb történet, mint az elhízás" - mondta Leland F. Wilson, a kaliforniai Mountain View-ban székhellyel rendelkező Vivus vezérigazgatója. Az Orexigen és az Arena San Diegóban található.
A Vivus klinikai vizsgálatokban azoknak, akik nagy adag Qnexa-t kaptak, a koleszterin, a vérnyomás és a vércukorszint statisztikailag szignifikáns javulást mutatott azokhoz képest, akik placebót kaptak.
"Lehetőségem volt arra, hogy néhány beteget kivegyek több gyógyszerükből, különösen a magas vérnyomás elleni gyógyszerekből" - mondta Dr. Michelle Look, San Diego-i családorvos, aki a vizsgálat kutatója volt és tanácsadó. a Vivusnak.
Az olyan mérések azonban, mint a koleszterin és a vérnyomás, csak kockázati tényezők. Egyetlen tanulmány sem mutatta be, hogy a fogyókúrás gyógyszerek valóban meghosszabbítják az életet, vagy csökkentik a szívroham vagy agyvérzés előfordulását.
Míg a három gyógyszer áll a legközelebb a piachoz, mintegy három tucat más gyógyszer fejlesztés alatt áll. Egyes szakértők szerint lenyűgözte őket a két hormon kombinációjával végzett középszakaszi vizsgálatok során elért súlycsökkenés, amelyet az Amylin Pharmaceuticals, egy másik kaliforniai biotechnológiai vállalat fejleszt.
"Olyan kevés kezelés áll rendelkezésünkre, amelyek segítenek az embereknek a testsúlyuk kontrollálásában" - mondta Dr. Robert F. Kushner, az Északnyugati Egyetem Elhízási Központjának klinikai igazgatója, "hogy minden, ami hozzáadódik az eszköztárhoz, hasznos lesz."
Kattintson ide, hogy elolvassa a The New York Times eredeti cikkét.