A gabona szalma rendkívül hozzáférhető rostos melléktermék, bár takarmányban való felhasználását alacsony tápértéke korlátozza. A szalma összetétele a levelek/szárak arányától, a szár átmérőjétől és a növény magasságától függ, így vannak változások a fajhoz, az ökotípushoz vagy az időjáráshoz. Spanyolországban a termesztési terület kiterjesztése és a könnyű begyűjtés miatt a búza és az árpa a legszaporább. Mindkettő hasonló összetételű, az energiaérték valamivel magasabb az árpában. A kísérő mátrix mindkettő átlagának felel meg. A zabszalmának és mindenekelőtt a kukoricaszárnak magasabb az energiaértéke (+12, illetve + 40%). A hüvelyes szívószálak általában valamivel magasabb fehérjetartalommal rendelkeznek.
A gabonaszalmák legtöbb alkotóeleme (beleértve a fehérjét és az ásványi anyagokat is) a sejtfalhoz kapcsolódik. Átlagosan 72% NDF-et tartalmaznak, elosztva 38% cellulózban, 25% hemicellulózban, 8% ligninben és 0,2% cutinban. Az első kettő potenciálisan fermentálható az emésztőrendszeri flórában, de lebomlásukat korlátozza a cellulóz kristályos szerkezete és a kovalens kötések megléte a ligninnel. Ennek következtében a bendőben a lebomlási sebesség nagyon lassú (10 és 25% nagyságrendűek 12, illetve 24 órakor), és az emésztés végső szintje alacsony (50% 72 óránál). Az emésztés alacsony sebessége alacsony fogyasztási képességet is feltételez. Energetikai értéke monogasztrikában még mindig alacsonyabb, tekintve a digesta rövidebb tartózkodási idejét az erjedési területen. Van azonban bizonyos értéke ezeknél a fajoknál (különösen a nyulaknál), mint az intenzív csalit kérődzőknél, mivel a hosszú rost hozzájárul.
A szalmának alacsony a nyersfehérje-tartalma (3,4%), ami szintén szinte teljesen emészthetetlen. Ennek oka, hogy többnyire (75%) a sejtfalhoz kapcsolódik. A fennmaradó részt könnyen oldódó, nem fehérje nitrogén alkotja. Másrészről a makrominerálok többségében (a kálium, a klór és a vas kivételével) és a vitaminokban jelentős hiányosságok mutatkoznak.
Alacsony tápértéke ellenére a szalma nagy arányban (akár 70% -ig) teheti ki a kérődzők kiterjedt fenntartó étrendjét. Ezekben az esetekben energia- és fehérjeforrásokkal, valamint vitamin-ásványi anyag korrektorral kell kiegészíteni a túlzott fogyás elkerülése érdekében. A mérsékelt (5-10%) emészthető rostkoncentrátumokat (répapép vagy szójababhéj) ideális energia-kiegészítőnek tekintik a rossz minőségű takarmányokhoz. Ez annak a ténynek köszönhető, hogy beépítése a könnyen asszimilálható tápanyagok biztosítása mellett a cellulolitikus flóra szaporodását és ennélfogva a szalma emésztését segíti elő. Ennek az ellenkezője fordul elő keményítő- vagy cukorkoncentrátumoknál, amelyek savanyító hatását a kérőtartalomra fokozza a szalma alacsony pufferképessége.
A szalma tápértéke jelentősen növelhető lúggal, ammóniával vagy karbamiddal történő kezeléssel. A legszélesebb körben használt termék a nátrium-hidroxid. Az ipari feldolgozás magában foglalja a szalma finom őrlését (a kiindulási termék homogenizálására), a szóda hozzáadását 2-2,5% körüli mennyiségben 15-20 perc alatt szobahőmérsékleten, majd az azt követő granulálást, amelyet a korábbi feldolgozás megkönnyít., különösen, ha kis mennyiségű melaszt (3-6%) is adnak hozzá. A kezelés magában foglalja a cellulóz kristályos szerkezetének lebontását, hidratációs képességének növekedését, valamint a fenolos vegyületek és a hemicellulózok közötti kötések lebontását. A folyamat jósága számos tényezőtől függ, beleértve a szalma típusát és minőségét, a szóda hozzáadásának mennyiségét és formáját, valamint a nyomás és a feldolgozási hőmérséklet körülményeit.
A kapott termék magas nátriumtartalommal rendelkezik, amelyet a diéták elkészítésénél a lehető legnagyobb mértékben kompenzálni kell, mivel nagyobb vízfogyasztást és ennek az elemnek a kiválasztódását fokozó környezeti hatást von maga után. A kezelés azonban magában foglalja az energiaérték 30-35% -os növekedését, az NDF lebonthatóságának növelésével 50, illetve 75% -ra 24, illetve 72 óra múlva. A bendőben való visszatartási ideje körülbelül 25% -kal csökken, ami növeli a befogadóképességét. Nagyobb sűrűsége jelentősen csökkenti a szállítási költségeket. Ezenkívül a szóda hozzáadása lehetővé teszi a granulátorok hatékonyságának 30-50% -os javítását alacsonyabb energiaköltség mellett.