A bölényeket amerikai bölénynek és amerikai bivalynak is nevezik, bár a bölényeket csak nagyon távoli rokonságban tartják az Afrikában, illetve Ázsiában található bivalyokkal.
A bölények az egyik legnagyobb. olyan tehéntípusok a világon, felnőtt bölényekkel, amelyek általában 2 méter vagy annál magasabbra nőnek. A bölényeknek a hidegebb régiókban általában hosszú, bozontos hajuk van, a melegebb éghajlatú bölényeknek pedig rövidebb a hajuk.
A vad bölényeket emberek vadászták hús-, nyersbőr- és trófeavadászatra. A bölényeknek csak egy maroknyi ragadozója van a vadonban, főleg a bölény puszta mérete miatt. A farkasok, a medvék és a pumák azok között az állatok között vannak, akik természetes élőhelyükön vadásznak bölényre.
A bölényt a legnagyobb földnek tartják. emlős még mindig Észak-Amerikában létezik, ahol a bölények természetes élőhelyei Kanadától Mexikóig változtak. A bölények élőhelyének elvesztése és a vadászat miatt a bölényeket már csak nagy állományokban, nagyon távoli területeken és mezőgazdasági területeken találják meg.
Mielőtt a telepesek az 1800-as években Észak-Amerikába érkeztek, körülbelül 60-100 millió bölény lakott a területen, a telepesek csak 1000-re vadásztak a bölénypopulációra, amely fajok még nem teljesen gyógyultak meg.