Az ESA 2003-ban indított első küldetése a Marsra egy leszállógépből állt, amelyet leszállása után elvesztettek, és egy olyan orbitából, amely 15 éve kutatta a vörös bolygót, és amely alapvető információkat szolgáltatott tanulmányához.
2003. június 2-án az Európai Űrügynökség (ESA) egy orosz Szojuz-FG rakéta segítségével kezdte meg első küldetését a Mars bolygó felé a kazahsztáni Bajkonur kozmodromtól. A Mars Express, amely egyben az európai ügynökség első Deep Space küldetése volt, egy Beagle-2 nevű keringőből és Landerből állt, amelynek a vörös bolygó felszínén kellett landolnia.
A Mars Express, amelynek neve a küldetés megtervezésének és gyártásának rövid idejéből származik, majdnem hét hónapos utazás után 2003. december 25-én érkezett a Marsra. A küldetés összköltsége 345 millió USD volt, ami jóval kevesebb, mint a NASA hasonló küldetéseinek. Az ESA tapasztalatai Oroszország MARS 96 Mars-missziójáról, amelyet elveszítettek az indításkor, és a Rosetta misszióról, amelyet 2004-ben üstökös tanulmányozására küldtek, nagy jelentőséggel bírtak a Mars Express fejlesztése szempontjából, és a MARS 96-hoz tervezett néhány eszköz része a Mars Express hasznos teher.
A Mars Express 15 éve
A Beagle-2 kudarcot vallott a Marsra való leszállási kísérletben. Az ESA a marsi légkörbe lépve elvesztette a kapcsolatot a leszállóval, és soha többé nem tudta azt helyrehozni. A meghibásodás elemzésére létrehozott bizottság rámutatott, hogy a probléma a légzsákban van, amely ütközhetett az ejtőernyővel vagy rossz időben leválaszthatta a leszállót. Az Egyesült Királyság Űrügynöksége 2015-ben jelentette be, hogy a NASA MRO keringőjének képein megtalálta a Beagle-2 ütközési helyét.
A misszió másik fő alkotóeleme, a Mars Express orbiter félelmetesen teljesítve jelenleg működik, és várhatóan támogatja az ESA közelgő ExoMars 2020 Mars-misszióját.
A Mar Express tudományos célkitűzései, amelyeket részben Oroszország sorsszerű Mars-küldetéséből fogadtak el, a Mars felszínének távoli megfigyelését és légkörének jellemzését fontolgatják. A marsi felszín távoli megfigyelése nagy (2 méter) és közepes (10 méter) felbontásban, az ásványok feltérképezése a felszínen, a globális légköri keringés jellemzése és az altalaj vizsgálata némelyikkel.
A küldetés súlya az induláskor 1223 kilogramm volt, beleértve a platformot, a leszállót, a hasznos terhet és az üzemanyagot. Az Astrium gyártotta, jelenleg az Airbus D&S, a Mar Express hét műszert szállít:
A Mars Express Orbiter számos jelentős felfedezést tett lehetővé a Marson. 2004 januárjában a szonda fagyott víz és szén-dioxid jelenlétét tárta fel a Mars déli sarkán. Kevesebb, mint egy hónappal a Marsra érkezése után a Mars Express már talált vizet. A Mars Express másik felfedezése a metán jelenléte volt a Marson.
A Mars folyamatos felmérése és a Mars Express által lehetővé tett felfedezések ma is folytatódnak. A legújabb újdonság a folyékony víz jelenléte volt a felszín alatt a déli pólusnál, bár néhány tudományos referens még mindig szkeptikus ebben a felfedezésben.
A Mars Express rendszeresen elhalad Phobos közelében, amely a Mars két kis holdjának egyike, 22 kilométer átmérőjű. Az ezen a holdon végzett missziós megfigyelések lehetővé tették a tudósok számára, hogy feltételezzék, hogy meteorit becsapódása után keletkezett a bolygó távoli múltjában.