Az őssejtek képesek a test különféle speciális sejtjeire osztódni és megújulni. Amikor a test károsodik, a az őssejtek felelősek a regenerálásáért és az elhalt sejtek pótlásáért.
Főleg ezekre oszlanak embrionális őssejtek és felnőtt őssejtek. Az embriók azok, amelyek az embrió korai szakaszából származnak, és képesek bármilyen típusú sejtet létrehozni, amely a felnőtt testet alkotja. A felnőtt őssejtek felnőtt szövetekből és szervekből származnak, és képesek felnőtt sejtekké differenciálódni abból a szövetből, amelyben találhatók.
Az embrionális őssejtek és néhány felnőtt őssejt izolálható az embriókból vagy szövetekből, és többé-kevésbé korlátlan ideig különleges tenyésztési körülmények között tarthatók. Folyékony nitrogénnel fagyasztva tartják őket, hogy leállítsák a sejtfunkciókat és éveken át fenntartsák azokat.
Létezik vita az őssejtek kutatásával kapcsolatban. A kutatás ellenzéke szerint klónozáshoz és az emberi élet leértékeléséhez vezethet. Másrészt ezek a sejttípusok nagyon sok potenciállal bírnak és vannak nagyon érdekes az egészségügyi és orvosi kutatások számos területén. Az őssejtek vizsgálata segíthet elmagyarázni, hogy egyes születési rendellenességek vagy betegségek, például rák, hogyan fordulnak elő, de nem csak ez, de felhasználható számos betegség, például Alzheimer-kór, Parkinson-kór, cukorbetegség, skizofrénia, ízületi gyulladás stb.
Jelenleg van néhány őssejt-kezelés, de a legtöbb még kísérleti stádiumban van.