zitadelle

1943 tavaszán a német csapatok helyzete gyökeresen megváltozni kezdett. Rommel és az Afrika Korps kudarca a sivatagi fronton és a sztálingrádi katasztrófa a keleti fronton, Hitler kezdett tisztában lenni a szovjetek katonai súlyával. Korántsem megfélemlítve és csapatai csökkent moráljának ösztönzésével, úgy döntött, hogy Kurszk városának környékén (Moszkvától mintegy 530 kilométerre), az ún. Zitadelle művelet (Citadella hadművelet), amelyet a keleti fronton harcoltak közül a legfontosabbnak és a történelem legnagyobb páncéloscsatájának tartanak.

Amikor Adolf Hitler közli hadvezéreivel a nagyszerű elindításának tervét offenzív Kurszkra, fülébe jut a hír Sztálin egy orosz kémnek köszönhetően beszivárgott a német főparancsnokságba. Sztálin 1943 elején kezdte meg az előkészületeket, amikor az időjárási viszonyok és az olvadás lehetővé tette az anyagok szállítását, és a Zsukov marsall, akinek a kedvenc stratégiája (mindig a numerikus fölény elérése) olyan hírnevet szerzett magának, hogy soha nem veszít el harcot. Miroslav Morózov hadtörténész legújabb kutatása szerint lehetséges, hogy az orosz felsőbbrendűség ebben az esetben nem volt ennyire hangsúlyos, és hogy az oroszok csak mintegy 100 000 katonával voltak túlerőben a németeknél.

Kurszkban és környékén, az oroszok több mint 64 hadosztályt telepítettek be nyolc védelmi vonalban, a páncélzat és a harci repülőgépek legénysége mellett. 1943. július 3-án kora reggel a szovjetek elfogtak egy járőrt német szappanosok körében, akik megpróbálták átjutni a bányákon, és kihallgatásuk után beismerték, hogy másnap (július 4-én) támadást indítanak a 5:00: 00:00 reggel.

A szovjetek úgy készülnek, hogy tüzérségüket az első vonalba helyezik, és egy órával a németek támadása előtt az oroszok kezdeményezik a tüzet. Bár a németeket meglepetés éri, kevés időbe telik, hogy felépüljenek belőle, és egy óra múlva a harc kiegyenlítődni kezd, amely harc minden hadsereg legjobbjaival nézett szembe. A szovjetek szerint az első nap során a németek több mint 580 harckocsit veszítettek el a csatatéren, és csak 11 kilométert léphettek előre. A következő napokban minden német előleget (szárazföldön és légi úton is) nagyon drága áron fizetnek.

A kurszki csata csúcspontja 1943. július 12-én érkezik Prohorovka városába, ahol 600 német páncélos szállt szembe 900 szovjet harckocsival. Az orosz páncélosok által kapott parancs egyértelmű és tömör volt, közvetlenül a német vonalakkal kellett számolniuk, és ezzel megakadályozták a német páncélosok egyetlen lépés előrehaladását. A német harckocsiknak az erősítés hiánya és az ellenség számbeli fölénye miatt végül vissza kellett esniük. A nap végén 700 harckocsi maradt a csatatéren, ezer ember és mintegy 400 lezuhant vagy megsemmisült repülőgép.

Annak ellenére, hogy az oroszok kétszer annyi csapatot, 160 000 szovjet áldozatot vesztettek el, mint 70 000 németet, sikerült megtartaniuk Kurszkot, és ettől kezdve Sztálin az, aki fenntartotta a kezdeményezést a következő csatákban. Hitler tábornokai megértették, hogy számukra a háború véget ér, ahogy minden fronton meggyengült, így Kurszk fordulópontnak tekinthető a második világháborúban, amely a nácik kezdetének kezdetét jelentette.