Balról jobbra Mikel Delgado doktorandusz, Daniel Petrie öregdiák és Aryan Sharif egyetemi hallgató tanulmányuk során az UC Berkeley campusát fedezik fel, mókusok által temetett dió rejtekhelyeit keresve.
Néhány nappal ezelőtt az UC Berkeley három kutatója feltárta a levelekkel borított campust, kincseket keresve.
Fémdetektorhoz hasonlító felszereléssel voltak felfegyverkezve, de zsákmányuk nem volt elveszett érme vagy ékszer. Mikel Delgado doktorandusz és csapata mikrochipekkel beépített mogyorót keresett, hogy segítsen nekik válaszolni a kérdésre: Hogyan döntenek a mókusok, hol temetik a dióikat?
„Van egy!” - ordította Aryan Sharif, az ökológiát tanuló idős, miközben számos megjelent mikrochip-olvasóján. Daniel Petrie, kutatási asszisztens, a vágólap a kezében rögzítette, hogy az 5D49, amelyet egy mókus eltemetett kilenc hónappal ezelőtt, épen ott maradt, ahol volt.
A mókusok annyira mindenütt jelen vannak, hogy őket könnyű figyelmen kívül hagyni. De Delgado és mások a kognitív biológiai Jacobs laboratóriumban azt mondják, hogy sokkal többet jelentenek, mint a ragyogó szemű, bokros farkú rágcsálók - elég okosak ahhoz, hogy kiérdemeljék a vizsgálatot.
A rágcsálók kitalálták, hogyan élhetnek túl évmilliókig, öt kontinensen alkalmazkodva a különböző terepekhez, beleértve a trópusi erdőket és a félszáraz sivatagokat. Szeretik a diót és a magot, de esznek madártojást, fakérget, rovarokat, és - legalábbis Berkeley-ben - hasábburgonyát és csokoládét is.
Ezenkívül a madáretető magvak kérlelhetetlen tolvajai, ügyesen dacolva az ellenük tett kísérletekkel, amint azt számtalan otthoni videó, sőt a „Daylight Robbery” (rablás világos nappal) című brit dokumentumfilm is rögzíti.
A labor alapítója, Lucía Jacobs dokumentálni tudta, hogy a mókusok emlékeznek arra, hogy hova rejtették a dióikat, ami elég nagy teljesítmény, tekintve, hogy a szakértők becslései szerint egy mókus évente akár 10 000-t is elbújhat.
A kutatók úgy vélik, hogy ezek az állatok markerekkel koncentrálják a keresést, és valószínűleg szagot - és próbát és tévedést - használnak ezek megtalálásához. Amikor azt gondolják, hogy a versenytársak kémkednek, még hamis temetéseket is rendeznek, lyukat ásnak, és úgy tesznek, mintha diót ejtenének bele, miközben elrejtik a zsákmányt a szájukban.
Mindez arra késztette Delgadot, aki egy életen át tartó állatbarát és punk rock basszusgitáros volt, hogy tanulmányozza őket a Berkeley pszichológiai doktori fokozatán.
A campus egy szabadtéri laboratórium arborealis rókamókusok százával, amelyek annyira népszerűek, hogy újságíró hallgatók és saját Facebook-oldaluk, a Berkeley Squirrels inspirálta őket. A Daily Californian újság egyik cikkében összehasonlították őket a pályakezdőkkel tipikus téli súlygyarapodásuk és az ingyenes étel végtelen keresése szempontjából.
"Valószínűleg 20 évig tanulmányozhatná a mókusokat, és még mindig kétségei vannak" - tette hozzá Delgado. „Örömmel tanulnak. Testvérek; bosszantják a kutyákat. Találtak egy rést ebben a nagyon természetellenes városi környezetben, és gyarapodtak benne ”.
„Gyorsítótár-döntések, verseny és megismerés a rókamókusban” címet viselő téziséért Delgado azt kutatja, hol temetik a mókusok a diójukat, meddig maradnak eltemetve, és hogy áthelyezik vagy ellopják-e őket. 2014-ben kezdődött munkáját a Nemzeti Tudományos Alapítvány 20 000 dolláros támogatásával támogatja, amely lehetővé tette számára a mikrochip-olvasó megvásárlását és a kutatási segítség kifizetését.
Az egyik vizsgálati vonal az, hogy a rokon mókusok egymás közelébe temetik-e zsákmányukat, hogy elősegítsék csoportjuk túlélését. A másik az a diólopás hatása ezen állatok hosszú távú memóriájára. Delgado még nem jutott határozott következtetésekre, bár a számítógépes szimulációk eredményei azt sugallják, hogy a mókusoknak, akiknek dióját gyakran ellopják, rövidebb az emlékezetük, mert kevesebb szükségük van emlékezni rejtekhelyük helyére.
Amint Delgado járkáló hangokat hallatva jár egyet az egyetemen, a mókusok felé ugranak, és a hátsó lábukra állnak, hogy elkapják a diót, amelyet a mancsukra ejt.
A diák sokukat ismeri, ahogy a mókusok is. A görbe fog által könnyen felismerhető láng fut. "Kemény anyamókus", aki arról ismert, hogy elriasztja a versenytársakat, amikor túl közel kerülnek a dióihoz - mondja Delgado.
Kutatócsoportja a mókusokat dióikkal csalogatja, majd nyomon követés céljából nem toxikus festékkel permetezik az állatokat. Mindegyik kap egy nevet: Láng, Ősz, Cookie, Britney Spears. A csapat információkat gyűjt a bőrelváltozások között, hogy a mókusok vonalban maradjanak.
Delgado 2014-ben 350 diót adott a Flame-nek, tavaly pedig további 300-21 mókust, hogy figyelemmel kísérjék, hol temették el őket, és mi történt ezután. A diófélék megjelölésére tett első kísérlet kudarcot vallott, mivel az állatok tovább rágták a címkéket. Ezért Delgado mikrochipeket kezdett használni, egy köröm hosszúságú vékony hengereket, amelyek az anyákba fúrt lyukakba csúsznak.
Hogy tesztelje a mókusok viselkedésének kérdését, Delgado csaknem kéttucatnyit csalogatott belőlük egy kétoldalas szalaggal bélelt alagútba, és szőrt gyűjtött a hozzá ragadt farokból. Egy másik kutatóval együtt a Berkeley Evolúciós Genetikai Laboratóriummal dolgoznak a DNS elemzésén.
A Jacobs Laboratory mókusokkal kapcsolatos munkája segíti a tudósokat abban, hogy megértsék, hogyan használják ki az állatok az összetett környezetet a túlélés érdekében - mondta John Koprowski, az Arizonai Egyetem vadon élő állatok megőrzésének és kezelésének professzora. "Az emberek gyakran úgy tekintenek az állatokra, hogy nem olyan ügyesek a szembesülő kihívások kezelésében, és nem értékelik hihetetlen összetettségüket" - mondta. "Berkeley munkája lehetővé teszi számunkra, hogy megvizsgáljuk a mókuspszichológiát, az érzékszervi képességeket, és megtanuljuk megtalálni az erőforrásokat és foglalkozni egy komplex 3D-s környezettel.".
A 45 éves Delgado alig várta, hogy mókusokat tanulmányozzon. Maine-ban nőtt fel macskakedvelőként, 21 évesen abbahagyta az ottani főiskolát, hogy csatlakozzon a San Francisco-i punk rock színtérhez. Ebben a városban alapított egy csoportot, a Cinnamon Imperialst, egy egészséges élelmiszer-szövetkezetben kezdett dolgozni, és az Állatokkal való Kegyetlenség Megelőzéséért Társaságban (SPCA) szolgált. Végül az SPCA felvette macskás viselkedési szakemberként, aki szocializálja a menhely macskáit, hogy felkészítse őket örökbefogadásra.
Visszatért az Cal State East Bay-i iskolába, ahol pszichológia szakon tanult, és galambokkal és zebrahalakkal dolgozott egy laboratóriumban. Érettségi korában nagyon érdekelte az állatok viselkedése, bár nem az adott állatoké. "Szerettem a madarakat és a halakat, de egy kicsit szőrösebbet akartam csinálni" - mondta.
Delgado mexikói-amerikai, és felvették a szövetségi finanszírozású McNair Studies Programba, amely alulreprezentált kisebbségeket és első generációs főiskolai hallgatókat kíván felkészíteni a doktori tanulmányokra. A szakember a Cornell Egyetemen galambokkal, valamint a Washington Állami Egyetemen és a Nebraskai Egyetemen macskákkal végzett programokat fontolgatott. De Berkeleynek megvolt Jacobs, a csúcsminőségű doktori disszertáció tanácsadója és a legjobb pénzügyi terv, egy 24 000 dolláros éves támogatás, amely lehetővé tette számára, hogy kutatásaira összpontosítson anélkül, hogy két évig tanítania kellett volna.
Ma Delgado megosztja vonzalmát. Tolman Hall-i irodája mókuscikkekkel van berendezve - mókus méretű fehérneműk, mókus méretű diótörő, mókus süti vágók. De két házi macskája és egy tetoválása is van a lábán Kittums, a szürke és fehér cirmos cica emlékére, aki Maine-ból indult vele.
Szabadidejében a blogján (catsandsquirrels.com) krónikázza a mókusok kizsákmányolását, például karácsonyi izzók ellopását vagy a csatornába való beszorulást, és beszámol a macska elhízás veszélyeiről. Macska tanácsadói vállalkozást is folytat.
Útban a doktori disszertáció ősszel történő befejezéséhez Delgado különféle foglalkozásokra keres munkát, beleértve az oktatói és a posztdoktori posztokat is. Nem biztos abban, hogy folytatja-e a mókusok tanulmányozását, de megfigyelései alapján tudja, hogy továbbra is boldogulni fognak. "Ha eltűnnénk is, a mókusok folytatják azt, amit évmilliók alatt tettek" - mondta.
Fordítás: Diana Cervantes
Teresa Watanabe a Los Angeles Times oktatásával foglalkozik. A Times-hoz való 1989-es csatlakozása óta foglalkozik a bevándorlással, az etnikai közösségekkel, a vallással, a csendes-óceáni térség üzleti tevékenységével és Tokió tudósítójaként és irodavezetőjeként tevékenykedett. Emellett Ázsiáról, a nemzeti ügyekről és az állami kormányról is beszámolt a San Jose Mercury News-on, és szerkesztőségeket írt a Los Angeles Herald Examinerhez. Seattle-ben honos, az USC-n végzett újságírásban, valamint kelet-ázsiai nyelvekben és kultúrában.