A karotinoidok természetes zsírban oldódó pigmentek, amelyeket növények, algák és fotoszintetikus baktériumok szintetizálnak. A karotinoidok a sárga, a narancssárga és a piros szín forrása sok növényben, pl. pl. a narancs, a paradicsom és a sárgarépa piros és narancssárga színe, valamint sok virág sárga.
A karotinoidok nagyjából két típusba sorolhatók:
- karotinok, pl. például béta-karotin és likopin,
- xantofilok, pl. pl. lutein és zeaxanthin.
A karotinoidok egy része, például a béta-karotin, átalakulhat A-vitaminná, és provitamin-karotinoidoknak nevezik őket. Mivel a karotinoidokat az ember nem tudja szintetizálni, az étrendben zöldségből kell előállítani őket.
Az étrend-kiegészítők további karotinoidforrások. Feldolgozott élelmiszerek és italok dúsítására vagy színezésére használják őket, akár természetes kivonatok formájában, akár kémiai szintézissel előállított tiszta vegyületekként.
A karotinoidok fontos tényezők az emberi egészség szempontjából, és nélkülözhetetlenek a látás szempontjából. Jól tanulmányozták egyes karotinoidok (pl. Béta-karotin) fő táplálkozási A-vitamin szerepét, valamint felismerték a karotinoidok potenciális védőhatásait a degeneratív szembetegségek és egyéb hiányos rendellenességek ellen. Ezért a hiányos betegségek kialakulásának megelőzése szempontjából kulcsfontosságú az elegendő karotinoid bevitele. Ezenkívül néhány karotinoid jelentős potenciállal rendelkezik az egészség elősegítésére és a betegségek kezelésére.
Egyes tanulmányok ellentmondásos eredményei megmutatják az egészség és a táplálkozás kapcsolatának összetettségét. A hatások mérésének módszerei meglehetősen korlátozottak, és egyes esetekben elégtelennek tekinthetők (lásd még: Alapelvek - A mikroelemek kutatásának komplexitása).