A 16. században Lengyelország, Litvániával egyesülve, Kelet-Európa volt a fő hatalom. Oroszország ekkor nem tűnt képesnek az ilyen hegemónia megcáfolására, és az akkori képzett európaiak számára korlátai Európa Ázsiával szembeni határait jelölték meg.

indiai

Látszólag a legveszélyesebb ellenségük az oszmán törökök birodalma volt, akik a Krím-félsziget tatárjai révén kockára tették déli határaikat. Lengyelország királyai, akik meglehetősen pragmatikusak és a nemesség korlátozott hatalommal rendelkeznek, nem fektettek be sokat a védekezésbe. Inkább az ukrán terület lakosságában, az úgynevezett kozákokban bíztak a konvencionális törvényen kívül.

A kozákok nemcsak lovassági csapatokat láttak el a lengyel királyokkal, hanem régóta szenvedő gyalogságot is. Tették azért, hogy ösztöndíjakat gyűjtsenek és könnyebben szembeszálljanak a tatárokkal. Támadásaik vagy túráik néha nagy zsákmányokat hoztak, és széles körben ünnepelték őket. A Fekete-tenger partjára, sőt Konstantinápoly külvárosába is eljutottak 1615-ben, az oszmánok számára nehéz időszakban.

A kozák erők főhadiszállása Sicz erődítményében, a Dnyeper alsó szakaszán volt. Saját katonai tanácsuk volt, és megválasztották főparancsnokukat, a hetmant, aki alkalmanként törvényeket is alkotott.

A magukat kozáknak valló lakosság nem minden tagja volt ennek az erőnek, és a Lengyel Országgyűlés, amely többször is veszélyeztethette a király tekintélyét, csak kozákként ismerte el, regisztrálta és fizette ki a harcosokat. Számuk körülbelül 6000 férfira becsülhető. A többieknek más bánásmódot tartottak fenn: az ukrán földeket egyre szigorúbb szolgalmi rendszerben kell dolgozniuk. Ebből a szempontból Ukrajna jó része gabonaellátóvá vált a nagy lengyel földbirtokosok és társaik számára. Ezeket a földeket Lengyelország indiájának nevezték.

A kozákok, függetlenül elismert katonai státuszuktól, büszke emberek voltak, és nem engedtek sorsuknak. 1637-ben a lengyeleknek el kellett nyomniuk a paraszti és politikai felkelést.

A Ladislao IV ambíciói és a nemzetközi helyzet azonban új lehetőséget kínálna az önmagukat emancipáló kozákoknak. Ez a lengyel király rá akarta rákényszeríteni magát az országgyűlésre, és kihasználni a Velence és az Oszmán Birodalom közötti háborút. 1654-ben megígérte a kozákok autonómiáját és 12 ezerre emeli a regisztráltak számát, cserébe támogatva háborús terveiket. A tatárok zaklatásával kellett provokálniuk az oszmánokat.

IV. Ladislao és fia halála lefejezte az autonóm Ukrajna projektjét a megerősített lengyel monarchián belül. Ennek ellenére a nyugtalanság már több mint el volt vetve az elégedetlen kozákok között, és 1648-ban fegyvert fogtak Bohdan Khmelnytskyi vezetésével, aki néhai Ladislao terveinek támogatója volt, és összecsaptak a lengyel tisztviselőkkel.

Abban az időben a lengyel csapatok nem voltak jó időben, miután a királyi hadsereg számos egysége elhagyta a költségeket. A nemesi milíciák 1648 szeptemberében nem tudtak szembeszállni a kozákok és tatárok ebből az alkalomból álló összevonásával.

Az emelt erők zászlaja alatt legfeljebb 150 000 ember volt, sok parasztnak elege van a szolgai körülményekből, akik fellázadtak lengyel uraik és társaik, a zsidó gabonakereskedők ellen. Megvitatták, hogy autonóm vagy független Ukrajnát üldöznek-e, de az az igazság, hogy a tatárok abbahagyták a mozgalom támogatását, amint a kozákok vitatták a törököket a Moldova feletti uralom miatt.

1651-ben II. János Kázmér, Ladislao féltestvérének lengyel csapatai győzedelmeskedtek a kozákok felett, de 1652-ben megölték őket. A kozákok nem veszítették el a játékot, és újra szövetségi kártyát játszottak.

1654-ben az orosz cár védelme alá kerültek, addig a konfliktuson kívül. Az orosz erők 1655-ben elterjedtek Ukrajnában. Eközben Lengyelország a pusztulás küszöbén állt, amikor Svédország csatlakozott az offenzívához.

Vastag és vékony úton Lengyelország életben maradt, és 1658-ban Ivan Vykhovski (Hmelnyicski utódja) aláírta a lengyelekkel a Hadziac-szerződést, amely Ukrajnát Oroszország autonóm fejedelemségének határozta meg. Valami szilárdabbnak tartotta, mint hogy az orosz cárok kezébe adja magát, és alig várja, hogy érvényesüljön.

Sok kozák azonban ezt nem így gondolta, és a lengyelek iránti mély utálatukat elrendelték. A harc 1667-ig folytatódott, amikor a lengyelek és az oroszok tizenhárom éves fegyverszünetet írtak alá. Ekkor Ukrajnát a Dnyeper megosztotta. A tőle nyugatra fekvő területek a lengyelek számára, keleten pedig Kijev és az oroszok számára kerülnének. Ez utóbbi megtartotta a meghódított Esmolenskót, és megígérte, hogy két év után visszaadja Lengyelországnak a nekik kijelölt terület többi részét.

Az oroszok soha nem térnek vissza a hanyatló Lengyelországhoz, ilyen uralmak, és az ukrán kérdést nem oldották meg a kozákok tetszése szerint, akiknek jóval később meg kellett védeniük méltóságukat, hogy ne legyenek senki indiái, bár a siker érdekében.