Az élőlények energiát, valamint saját anyaguk felépítésére használják fel az ételt. Különböző kémiai folyamatok révén az élelmiszer asszimilálható anyagokká alakul át, amelyek eljutnak a sejtek belsejébe, energiás anyagokkal látják el őket, amelyekből energiát nyernek. Ez a táplálkozásnak köszönhető, és elengedhetetlen a sejt életének és aktivitásának fenntartásához.
A fő táplálékanyagok a víz, az ásványi sók és a vitaminok mellett a szénhidrátok, a zsírok és a fehérjék. Ezeknek az élelmiszereknek az asszimilálásával az élőlények növekednek és fejlődnek.
A táplálkozás különböző a növények és állatok esetében; a zöldségek például olyan szöveteket használnak, amelyek feladata az élelmiszer előállítása és tárolása, amely lehetővé teszi számukra, hogy táplálják magukat és növeljék méretüket.
Az állatoknál a szövetek és a szervek összetettebbek és változatosabbak, mint a növények, mindkettő azonban tápanyagtól függ az élet fenntartása érdekében.
Manapság az ember táplálkozása a technológia fejlődése miatt megváltozott, azóta az ételeket szeletelik, tartósítják és csomagolják. Másrészt a népesség növekedésével szűkös az élelmiszer és növekszik a kereslet, ami táplálkozási problémák növekedését okozza. Ily módon a demográfiai robbanás és a szegénység megváltoztatta a világ népességének táplálkozását.