A proletariátus modern koncepciója Marx és Engels mellett jelenik meg a kommunista kiáltványban (1848).
A proletariátus lenne a forradalom, a társadalom átalakításának és a kapitalizmus megsemmisítésének fő történelmi témája a marxista elméletben
A 20. század második felében a kapitalizmus által generált változások mély válságot okoztak a proletariátus koncepciójában. A fejlett országokban ipari termelő szektoruk és velük együtt dolgozóik csökkentek a szolgáltató szektor és ennek következtében egy új típusú munkavállaló nyilvánvaló fejlődésével szemben. Így a nyugati munkavállalók dzsentrifikációs folyamatot szenvednének el. Másrészt a szakszervezetek bürokratizálódásának és a szocialista pártok nagyobb konzervativizmusának a jelensége is a Jóléti Állam diadalának eredménye. A munkásmozgalom elvesztette a harcképességet, éppen ellenkezőleg az elmaradott országokban történtekkel.
A nyolcvanas évekbeli neoliberalizmus diadala és a gazdasági válság új jelenséget, a munkavállalók bizonytalanságát okozta, egyre több munkanélkülivel vagy alulfoglalkoztatottal. A klasszikus munkásmozgalmat és a szocialista pártokat elárasztották mind a baloldaluk új, többé-kevésbé tagolt mozgalmakkal, mind a jobboldaluk az újfasiszta és idegengyűlölő politikai tendenciák újjáéledésével, egyik vagy másik erősebb a különböző tényezők függvényében nemzeti.