1901. április 10-én szokatlan kísérletet hajtottak végre Dorchester, Massachusetts. Az orvos Duncan MacDougall Bizonyítani akartam, hogy az emberi lélek tömeges és ezért mérhető.
A Dr. MacDougall hat haldokló betegen végezte el ezt a kísérletet, akiket speciálisan tervezett, nagy pontosságú mérlegekre helyeztek.
Az orvos szándéka az volt mérje meg az egyes testeket a halál előtt és után hogy meghatározzuk az esetleges különbségeket. A betegeket a közelgő haláluk alapján választották ki. Öt férfi és egy nő volt.
A kísérlet ugyanazon eredménnyel folytatódott a következő betegnél. A Dr. MacDougall érezte, hogy valami rendkívüli dolog előtt áll. Az öt orvos saját méréseket végzett és összehasonlította eredményeiket. Nem minden beteg vesztette el ugyanazt a súlyt, de hogy mit veszített, azt nem lehetett megmagyarázni.
Mindent figyelembe vettek, a tüdő levegőjétől a testi folyadékig. Még mindig nem volt magyarázat. Érdekes eltérés történt a harmadik betegnél, aki közvetlenül a halál után megtartotta ugyanazt a súlyt. De egy perc múlva elvesztette a 21 gramm szigorúságot.
A kísérlet és a többi kezelőorvossal folytatott konzultáció után megállapították, hogy az egyes betegek átlagos fogyása ¾ uncia. Dr. MacDougall arra a következtetésre jutott, hogy egy emberi lélek 21 grammot nyom.
H. LaV. Twining, a Fizika professzora Los Angeles-i Műszaki Főiskola, Ugyanezt a kísérletet próbálta ki egerekkel 1917-ben. Következtetése összhangban volt Dr. MacDougall következtetéseivel. Az egerek elhullásakor nem volt súlyeltérés.
Azt kell mondani, hogy a Dr. MacDougall-t nagyon tisztelték Azokban a napokban nem akárki volt. Bár ezt a kísérletet etikátlannak tartanák a modern időkben, ez mégis egy olyan sajátosság, amely sok kritikát ébreszt, amely végül még a vallást is bevonja.
Az orvos maga is elismerte, hogy további kutatásokat kell végezni a megbízható következtetések megszerzése érdekében, bár ezek a kísérletek után elterelte a figyelmét, hogy megpróbálja lefényképezni a lelket, amikor kilép az emberi testből. sajnálatos módon, Duncan MacDougal 1920-ban hunyt el, a befejezetlen munkákkal és a szkeptikusok vitájára hagyva, és nem annyira a 21 gramm elméletével.