A mai Afrika a nagy emlősök paradicsoma. Évről évre a fekete kontinens a vadon élő állatok több ezer rajongóját fogadja, akik szafarikat néznek. A promóciók akár harminc antilopfaj, valamint elefántok, zsiráfok, orrszarvúk, vízilovak és természetesen olyan nagy macskák megfigyelésének lehetőségéről szólnak, mint az oroszlán és a leopárd. Sok utazó dollárok ezreit költheti el, hogy élőben szemtanúja lehessen az emlősök evolúciójának nagy csodájának, a korabeli afrikai megafaunának.
Ez a megafauna ritkább a világ más részein. Még egy olyan megadiverzális országban, mint Mexikó is, csak körülbelül húsz emlős létezik, akik súlya meghaladja a 10 kilót, nagynak tekinthetők, és érdemesek lennének feltüntetni egy szafari útmutatóban. Felidézve, hogy Mexikó emlősállatvilága valamivel több mint 460 fajt tartalmaz, egyértelmű, hogy a mexikói megadiverzitás főként kis méretű emlősökből áll. Még a tíz legnagyobb mexikói faj - a puma és a jaguár, a két medve, a tapír, a bölény, a nagyszarvú juh, valamint a három szarvas- és szarvasfaj sem közelíti meg a tonnát, és elsápadnak az afrikai teljesség nagysága előtt. -súlyú állatok, például elefántok.
Ugyanez igaz a világ más részein is. Az Egyesült Államokban és Kanadában, valamint Európában és Ausztráliában az emlős faunák sok apró és nagyon kevés nagy fajból állnak, és soha nem érik el az egy tonnánál nagyobb óriásokat. A trópusi Ázsiában van néhány nagy faj - az ázsiai elefánt, az orrszarvú és néhány szarvasmarha -, de nem az afrikai fauna sokféleségével és látványosságával. Ezért a szafari iránt érdeklődő embereknek Afrikába kell menniük, hogy kielégítsék a megafauna ízét.
Ez azonban nem mindig volt így. Ha egy szafari rajongó nemcsak a helyszínt, hanem a kirándulások geológiai idejét is kiválaszthatja, lehetőségeinek köre sokkal szélesebb lenne. Például, ha 12 millió évvel ezelőtt meglátogathatta Észak-Amerikát, a miocén végén, egy utazó olyan szavannát találna, amely nagyon hasonló a mai Kelet-Afrikához. Bizonyos különbségek lehetnek, például a tűlevelűek és a tölgyek jelenléte az akác helyett, az elefántok helyett a mastodonok, vagy a zsiráfok ökológiai szerepét betöltő hatalmas tevefélék. Te sem találtál igazi oroszlánokat, de akadnának olyan kardfogú húsevők, amelyek a sok antilop-csorda, ősi láma és tíz különböző fajtájú lovak után kutatnának, amelyek a modern antilopok helyére léptek.
Annak érdekében, hogy ne menjen tovább az időben, az utazó úti céljának választhatta a jelenlegi Egyesült Államok nyugati részét a pleisztocén végén, körülbelül 12 000 évvel ezelőtt. Ott és akkor olyan környezettel találkozhat, amely nem hasonlít néhány egyesült államokbeli északnyugati erdőhöz. A megfigyelhető nagyállatok sokfélesége azonban messze meghaladja a jelenlegi elvárásokat.
Lopva sétálgatva ezekben az ősi környezetekben, az utazó megtölthette kameráját lenyűgöző képekkel mamutcsordákról, amelyek lassú és aprólékos lépteikkel dübörögtek a földön. Koncentrációja csak akkor szakadna meg, ha a távolból hallaná a Smilodon - a híres kardfogú tigris - rekedt, hűsítő üvöltését. Egy ilyen ordítás megzavarná a szarvfürt, tevefélék és lovak állományát is, akik idegesen félbeszakítják táplálkozási tevékenységüket, hogy felkészüljenek egy esetleges támadásra.
Óvatosan haladva, nehogy egy lapos arcú medvével - a jegesmedvénél nagyobb veszélyes húsevővel - összefusson, a csodálkozó utazó megfigyelhette a tapír csobbanását a közeli medencében. Később, miután meglepte egy hosszúszarvú bölénycsoport átható és pézsmaszaga, az utazó fényképezőgépével megörökíthette egy óriási lajhár szokatlan és robusztus sziluettjét, amelyet a látványos naplemente vázolt. A nap végén és egy rendkívüli nap utolsó simításaként egyes farkasok első üvöltése hallatszik, a jelenlegi szürke farkasoknál robusztusabb és erősebb fajról.
Képzeletbeli utazónk odahaza, élményeinek intenzitása által még mindig izgatottan, csodálkozna azon, miért kell a modern időkben Afrikába utazni, hogy megtalálja a megafaunát. Valójában ugyanez a kérdés, csak kissé más értelemben kifejezve, a fajok evolúciójának és kihalásának folyamatairól folyó jelenlegi vita középpontjában áll.
A Science nemrég megjelent számában, Anthony Barnosky és munkatársai áttekintést nyújtanak a pleisztocén megafauna kihalásának mintáiról és okairól a különböző kontinenseken. A csoport Barnosky Először felidézi, hogy alig 50 000 évvel ezelőtt 150 különféle megafauna volt a világon - meghatározva, hogy 45 kilogramm feletti állatok. Ez a fauna magában foglalta a képzeletbeli szafariban leírt állatokat, valamint más szélességi körzetből származó fajokat, például a Megaloceros vagy az európai óriás dámszarvasokat, Dél-Amerika óriás lajhárát és a Diprotodont, amely egy orrszarvú méretű ausztrál erszényes állat. 10 000 évvel ezelőtt ezeknek a nemzetségeknek a 97% -a már nem létezett. Mi okozta a nagy pleisztocén emlősök tömeges kihalását?
A csoport által összegyűjtött bizonyítékok Barnosky azt mutatja, hogy Észak-Amerikában 33, Ausztráliában 21 nemzetség kihalásának legfontosabb oka az emberi jelenlét volt, az éghajlati változások kisebb mértékben hozzájárultak. Úgy tűnik, hogy Európa esetében, ahol csak kilenc nemzetség tűnt el, a fő ok az éghajlatváltozás volt. Észak-Amerika számára az emberi csoportok, főként az úgynevezett Clovis-kultúra érkezése és fejlődése nagyon pontosan egybeesik a nagy emlősök, köztük képzeletbeli szafarink főhőseinek kihalásával. Nagyon valószínű, hogy a vadászat által közvetett, a tűz által okozott közvetlen hatások, a természetes élőhelyek megzavarása, valamint betegségek és invazív fajok behurcolása miatt az észak-amerikai pleisztocénben élő nagy emlősök hatalmas sokfélesége.
Egy kérdés azonban megoldásra vár, miért nem volt ilyen kiterjedt a megafauna kihalása Afrikában? Néhány évvel ezelőtt, Jared gyémánt Felvetette azt az elképzelést, hogy mivel a Homo sapiens Afrikából származik, ennek a kontinensnek az állatvilágára gyakorolt hatása kevésbé a koevolúciónak köszönhető, amely több százezer év alatt lezajlott. Ezzel szemben Észak-Amerikában az emberek és az emlősök találkozása geológiai szempontból hirtelen történt, és a hatás sokkal hangsúlyosabb lehetett.
A Science ugyanebben a számában, Blaire van valkenburgh és munkatársai megmutatják, hogy az emlősök különféle vonalaiban van-e egy ciklus, amely a méret növekedésének - a Cope-szabály - evolúciós tendenciájából és e fajok esetleges kihalásából áll. Ezek az adatok megerősítik azt a felfogást, hogy fiziológiai, ökológiai és biogeográfiai okok miatt a nagyobb fajok hajlamosabbak a kihalásra. Amint azt a késő miocén és 12 000 évvel ezelőtti észak-amerikai emlős faunák mutatják, a nagy emlősök nagyon változatos faunáinak felemelkedése és későbbi kihalása olyan mintázat, amelyet a történelem során újra és újra megismételtek.
Mindezeket az elemeket egyensúlyba hozva egyértelmű, hogy bár a fajok kihalása természetes folyamat, egy adott állat jelenléte —H. sapiens - súlyosbította a fajok elvesztésének mértékét, olyan folyamatok, amelyek természetesen több százezer vagy millió évig tartanak, jelenleg néhány generáción belül zajlanak. Optimista lenni igyekszik az ember is az egyetlen faj, amely képes megvalósítani ezeket a folyamatokat, és megfordítani őket. Mivel Észak-Amerikában, Európában vagy Ausztráliában már nem szervezhetünk nagy emlősöket szafarikat nézni, legalább erőfeszítéseket kell tennünk annak érdekében, hogy fenntartsuk a lehetőségét Afrikában, a megafauna utolsó menedékhelyén.
Bibliográfiai hivatkozások:
Barnosky, A. D. és munkatársai. 2004. „A késői pleisztocén kihalások okainak felmérése a kontinenseken”, Science, no. 306. o. 70-75.
Van Valkenburgh, B., X. Wang és J. Damuth. 2004. „Cope uralma, hiperkarnivóriuma és kihalása az észak-amerikai kanidákban”, Science, no. 306. o. 101-104.
Felső kép: Mauricio Antón, CC. C. Sedwick (2008. április 1.). - Mi ölte meg a gyapjas mamutot? PLoS Biology 6 (4): e99.
Hector T. Arita
Héctor T. Arita fényképe az Országos Tudományos és Technológiai Tanács jóvoltából jelent meg.