Az ESO nagyon nagy teleszkópjával (VLT) egy csillagászcsapat készítette a legrészletesebb képeket a VY Canis Majoris hipergigáns csillagról. Ezek a megfigyelések azt mutatják be, hogy a csillagot körülvevő váratlanul nagy porszemcsék hogyan engedhetik meg, hogy a halál folyamata megkezdődjön. Erre a most először megértett folyamatra azért van szükség, hogy felkészítse ezeket a gigantikus csillagokat szupernóvákként történő robbanásszerű végükre.
A VY Canis Majoris egy csillag Góliát, egy vörös hipergigán, a Tejút egyik legnagyobb ismert csillaga. 30 és 40-szerese a Nap tömegének, és 300 000-szer több világít. Jelenlegi állapotában a csillag átfogja a Jupiter pályáját, miután óriási terjeszkedéssel bővült, amikor életének utolsó szakaszába lépett.
A csillag ezen új megfigyelésének megszerzéséhez a VLT-be telepített SPHERE műszert használták. Ennek a készüléknek az adaptív optikai rendszere jobban korrigálja a képeket, mint a korábbi, ugyanazt a technikát alkalmazó rendszerek, lehetővé téve a fényforrásokhoz nagyon közel álló tárgyak vagy jelenségek jellemzőinek nagy részletességgel történő megtekintését. A SPHERE világosan feltárta, hogy a VY Canis Majoris fényes fénye hogyan világítja meg a körülötte lévő anyagfelhőket.
A SPHERE ZIMPOL módját használva a csapat nemcsak mélyebben tudott belenézni ennek a csillagot körülvevő gáz- és porfelhőnek a szívébe, hanem arra is, hogy a csillagok fényét hogyan szórta szét és polarizálta a csillag. Ezek a mérések kulcsfontosságúak voltak a por megfoghatatlan tulajdonságainak felfedezéséhez.
A polarizációs eredmények körültekintő elemzésével kiderült, hogy ezek a porszemek viszonylag nagy részecskék voltak, 0,5 mikron méretűek, ami kevésnek tűnhet, de az ekkora szemcsék körülbelül 50-szer nagyobbak, mint a por, amely általában a csillagközi térben található.
A hatalmas csillagok nagy mennyiségű anyagot köpnek, miközben tágulnak - a VY Canis Majoris minden évben por és gáz formájában a Föld tömegének 30-szorosát robbantja ki a felszínéről. Ez az anyagfelhő a csillag felrobbanása előtt kilép a kifelé, ekkor a por egy része elpusztul, a többi pedig a csillagközi térbe kerül. Később ezt az anyagot, a szupernóva-robbanás során létrehozott nehezebb elemekkel együtt a csillagok következő generációja fogja felhasználni, és akár annak az anyagnak a részeként is felhasználhatja, amelyből a bolygók születni fognak.
Eddig nem volt ismert, hogy mi volt az a folyamat, amely során az óriáscsillagok légkörének felső részeiből származó anyagot az űrbe dobták, mielőtt a csillag felrobbant volna. Mindig becsülték, hogy a legvalószínűbb kiváltó tényező a sugárzás nyomása, a csillagfény által kifejtett erő. Mivel ez a nyomás nagyon gyenge, a folyamat nagyméretű porszemek jelenlététől függ, hogy elég nagy felületet biztosítson ahhoz, hogy érezhető hatást érjen el.
"A hatalmas csillagok rövid életet élnek" - mondja a lap vezető szerzője, Peter Scicluna az Academia Sinica-tól (Tajvani Csillagászati és Asztrofizikai Intézet). „Az utolsó napjaik közeledtével nagyon sok tömeget veszítenek. Korábban csak elméletről tudtunk elméletet mondani arról, hogyan történt, de most, a SPHERE új adataival, nagy porszemeket találtunk ennek a hipergóriának a körül. Elég nagyok ahhoz, hogy a csillag intenzív sugárzási nyomása eldobja őket, ami megmagyarázza annak gyors tömegvesztését. ".
A csillaghoz oly közel megfigyelt nagy szemcsék azt mondják, hogy a felhő hatékonyan szétszórhatja a látható fényt a csillagból, és a csillag sugárzási nyomása visszaszoríthatja. A porszemek mérete azt is jelenti, hogy a porszemek nagy része nagy valószínűséggel túléli a sugárzást, amelyet a VY Canis Majoris, mint szupernóva elkerülhetetlen és drámai eltűnése okoz. Ez a por majd táplálja a környező csillagközi közeget, amelynek célja a csillagok és bolygók jövő generációinak kialakítása.