A cink elengedhetetlen tápanyag (lásd a 10. fejezetet), bár néha az ipari országok sok emberének étrendjében hiányzik. Az 1990-es évek táplálkozási folyóirataiban többet jelentettek meg a cink és a cink hiányáról, mint a fehérje-energia alultápláltságról (PEM). A cinkhiányt azonban a világ egyetlen országában sem tekintették súlyos népegészségügyi problémának, és cinkhiány-szindrómát sem írtak le világosan. Egyiptomban és az Iráni Iszlám Köztársaságban a cinkhiány összefügg a törpéléssel és a hipogonadizmussal, amely állapot a férfiak nemi szerveinek gyenge fejlődése jellemzi. Az Egyesült Államokban és más országokban a gyermekek alacsony cinkszintje a növekedés késleltetésével, gyenge étvágyzal és az ízérzés károsodásával jár.
Rendkívül ritka veleszületett betegséget, az úgynevezett acrodermatitis enteropathicát okozza, hogy a gyermek nem képes megfelelő mértékben felszívni a cinket. Az állapot életveszélyes volt, de mára ismert, hogy reagál a cinkterápiára. Jellemzői: súlyos dermatitis, növekedési hiány és hasmenés.
A cinkhiányos étrenddel rendelkező laboratóriumi állatoknál (általában gyengébb a cink, mint a normál emberi étrendnél) étvágytalanság, kevésbé hatékony táplálékfelhasználás, gyenge növekedés, az ivarmirigyek működésének megváltozása, sérült immunitás, gyenge sebgyógyulás és dermatitis van. Ha a vemhes patkányokat és majmokat cinkhiányos táplálékkal etetik, akkor az utódok rossz viselkedési fejlődése figyelhető meg. Valószínűleg ezek a jelek vagy tünetek bármelyike vagy az összes előfordulhat nagyon cinkhiányos étrendben lévő embereknél, de úgy tűnik, hogy a legtöbb étrend elegendő mennyiségű cinket tartalmaz e súlyos megnyilvánulások megelőzésére.
Nem ritka, hogy a cinkhiány társul az MPE-vel. Az összes energia- és fehérjehiányos étrendben hiányozhat a cink és számos más mikroelem is. Sok PEM-ben szenvedő gyermek vérében és hajában alacsony a cink szintje, de ezek az adatok nem mutatják, hogy a cink hiányának tudható be. Egy jobb étrend, amely több ételt tartalmaz, megakadályozná mind a PEM, mind a cink hiányát.
A több országban folyó kutatások azt mutathatják, hogy a cinkpótlás kijavítja egyes népességek növekedési hiányosságait, talán javítja az étvágyat, ami az élelmiszer-fogyasztás növekedéséhez és a jobb fejlődéshez vezet. Kimutatható az is, hogy a cink javítja az immunrendszer működését, és ezáltal csökkenti a fertőzések miatti megbetegedéseket, így csökkenti a PEM-et.
A cink a legtöbb növényi és állati eredetű ételben jelen van. Jó források: csirke, hal vagy emlős hús (sertés-, marha- és bárányhús), hüvelyesek és teljes kiőrlésű gabonafélék. Az Egyesült Államokban a cink ajánlott étrendi adagja felnőtteknek napi 15 mg. A cinkhiány jelei valószínűleg nem jelentkeznek, ha 24 óra alatt 5-8 mg-ot fogyasztanak, de felszívódása, akárcsak a vasé (lásd a 13. fejezetet), nagyban változik. A kórházban kezelt kwashiorkor és táplálkozási marasmusok esetében orális cink-kiegészítők ajánlhatók. Néhány gyermekorvos azt állítja, hogy a cinkkel történő kiegészítés gyorsabbá teszi a gyógyulást és nem okoz problémát.