Tiberius uralkodásának utolsó éveiben a kereszténység tovább terjedt. A Római Birodalom keleti felének legtöbb városában zsidó közösségek éltek. A zsidók gyakran időnként Jeruzsálembe utaztak áldozni a templomba, és sokan visszatértek azzal a hírrel, hogy megérkezett a Messiás, ami azonnal felkeltette az általános érdeklődést. Az apostolok sok ilyen városba utaztak, hirdették tanításukat. A zsidó vallási hatóságok eretnekséget láttak és a politikai gondok valószínű forrását a rómaiakkal szemben, ezért mindent megtettek annak érdekében, hogy ez eltűnjön. 35-ben Jeruzsálembe érkezett hír, miszerint Damaszkuszban virágzó keresztény közösség van, és Saulot harcra küldték. A Biblia szerint ez útközben történt:

Péter többi

A taruszi Saulnak biztosan azt a célt tűzte ki maga elé, hogy elérje talán a hírnevet, talán a presztízset, a hatalmat vagy talán egy kicsit mindent. Első próbálkozása az volt, hogy mindent megtegyen, hogy példamutató farizeus legyen, de a kereszténység üldözésének évei alatt biztosan felismerte az új szekta lehetőségeit. A keresztények, akiket lenyűgöz a közelgő világvége, sokkal erősebben hittek, mint a többi zsidó, hűségesen követték vezetőiket, és alig szerveződtek. Röviden: biztosan arra a következtetésre jutott, hogy számára sokkal könnyebb keresztény vezetővé válni, mint zsidó vezetővé. A keresztényekkel szemben tanúsított dühvel Péter nehezen tudta beengedni a sajátjai közé, ezért fel kell merülnie benne, hogy fellebbezni kell egy magasabb fokon.

Az a tény, hogy Saul belépett Damaszkuszba, és ott nem a harcra szánta el magát, hanem a kereszténység hirdetésére, pontosan azoknak a zsidóknak, akik között voltak azok, akik Jeruzsálem hatóságaitól kértek segítséget, hogy megszabadítsák őket a keresztény eretnekektől. Botrányban fordultak felé, és nyilvánvalóan azt tervezték, hogy megölik. Saulnak el kellett menekülnie Damaszkuszból, és vissza kellett térnie Jeruzsálembe. Ott megpróbált keresztény körökbe lépni, de csak bizalmatlanságot talált, amíg meg nem nevezett keresztényt Barnabás Bemutatta az apostoloknak, akiknek alkalma volt elmondani megtérésének történetét. Az apostolok azt javasolták, hogy biztonsága érdekében térjen vissza Tarzuszba. Valószínűleg megpróbáltak megszabadulni tőle, és Saul megértette ezt, mert később tagadta, hogy erre a találkozóra sor került volna (bár a Bibliában szerepel, IX. Törvény, 19–30.). Azt állította, hogy megtérése után három évet töltött anélkül, hogy kapcsolatba lépett volna az apostolokkal. Lehet, hogy így volt, és egy ideig még maradt a Tarzuszban.

III. Artaban pártus királyt a római párti lázadás megdöntötte, de 36-ban Róma támogatásával visszaszerezte a trónt. Pontius Pilátust Tiberius leváltotta. A következő évben, 37-ben, a császár egy út során meghalt. Mint eldöntötte, utódja Gaius Julius Caesar, a Germanicus egyik fia volt, aki akkor 25 éves volt. Gyermekkorát szüleivel töltötte egy germániai katonai táborban, ahol a fiú hamarosan egyfajta "háziállat" lett a katonák számára. Germanicus kihasználta, hogy magasan tartsa emberei morálját. Korábban katonai egyenruhában viselte, és a légiósok becézte a bájos kis Gaiust "zsákmány", Latinul Caligula, és így egész életében ismert volt. Augustusszal vagy Tiberiusszal ellentétben Caligulát nem az ókori római hagyomány szerint oktatták. Fiatalságát a császári udvarban töltötte, luxus, de a palotai intrikák is körülvették, így gyanakvó és félelmetes lett. Barátai között sok római műholdas királyságból származó herceg volt, akik gyakran a fővárosban jártak. Ezek a barátok valószínűleg részletesen leírták Caligulának a keleti udvarok pompáját és királyaik hatalmas erejét.

Az egyik volt Heródes Agrippa, Aristobulus fia, a két gyermek egyike, akit Heródes Júdea királya makkabeus feleségével, Mirjamval szült. Mivel Heródes megölte Aristobulust, Heródes Agrippát Rómában nevelte fel Antonia, Tiberio sógornője (Druso özvegye, Germanicus anyja). Nyilván néhány hónappal Tiberius halála előtt javasolta Caligulának a császár meggyilkolásának lehetőségét. Tiberius megtudta és bebörtönözte, de halála után Caligula elengedte és királyi címet adott neki. Kiosztotta a Heródes Fülöp által vezetett tetrarchiát és néhány más területet.

A bíróság örömmel fogadta az új császárt. Liberálisabbnak és kellemesebbnek tűnt, mint Tiberius. Olyan liberális volt, hogy egy év alatt elköltötte az államkassza összes többletét, amelyet Augustus és Tiberius megtakarított a körültekintő kormányzás csaknem hetven éve alatt. Még ennél is rosszabb, hogy első hivatali évének vége előtt súlyosan megbetegedett, és a betegség hatással volt az agyára. A római történészek szerint a valóságban Caligula mindig zavart volt, és talán valami igaz is volt. Az a tény, hogy despotává vált, és hatalmas erejét mindenféle szeszély kielégítésére használta.

Caligula védte a keleti vallásokat. 38-ban hivatalos lett Izisz kultusza, akárcsak Cybele kultusza. Ekkorra Seneca Róma egyik leghíresebb ügyvédje volt, és egyben a legelismertebb szenátori szónok.

Az állam csődbe ment, ezért Caligula úgy döntött, hogy Ptolemaiost, Mauritánia királyát, Kleopátra unokáját és Mark Antonyt hívja Rómába. Meggyilkolta és elkobozta a mauritániai kincset. Ezután megpróbálta a királyságot római provinciává alakítani, ami lázadáshoz vezetett. Ugyanebben az évben Heródes Antipas panaszkodott Caligulának, hogy unokaöccse, Heródes Agrippa élvezte a király címet, miközben ő csak tetrarcha volt. Caligula elkerülte a megkülönböztetést azzal, hogy elbocsátotta a tetrarchát, száműzetésbe küldte, és területét barátja, Heródes Agrippa királyságához csatolta.

Augustus és Tiberius haláluk után isteni kitüntetésben részesültek. Az életben bizonyos isteni különbségeket kaptak, de Caligula úgy döntött, hogy pontosan úgy akarja kezelni őt, mint egy istent. Jupiternek öltözött, és megparancsolta, hogy képe helyettesítse a templomokban lévő istenek atyjának képét. Ez megtörtént, még a Birodalom legtávolabbi részein is. Ez óhatatlanul konfliktushoz vezetett a zsidókkal. Az egyik legfontosabb zsidó közösség az alexandriai közösség volt, ahol gyakoriak voltak a zsidók és a görögök közötti viták. A zsidók nemcsak megtagadták a hivatalos vallási szolgálatokon való részvételt, de nem is vállalták be a hadseregbe való belépést, mivel a légió olyan vallási gyakorlatokat folytatott, amelyek összeegyeztethetetlenek voltak a bálványimádás fóbiájával. A kialakult zavarok ellenére Caligula képét erőszakkal vezették be a zsinagógákba.

Jeruzsálemben a zsidókat megölték volna, hogy megakadályozzák Caligula képének bejutását a templomba. De erre nem volt szükség, mert Heródes Agrippa meg tudta győzni a császárt, hogy a zsidó fanatizmus elleni harc katonai kiadásai nem érik meg. A válság azonban megerősítette a zelóták szektáját, amelyek a Róma elleni háborút szorgalmazták.

Ugyanebben az évben a tarsusi Saul másodszor (vagy szerinte először) találkozott Jeruzsálemben Péter és Jakab apostolokkal. Talán abban reménykedett, hogy három év távollét után senki sem emlékszik a múltjára. Talán ennek érdekében úgy döntött, hogy Saul zsidó nevét római Pálra vagy Pablo. Az a tény, hogy Jeruzsálemből Barnabással, aki most tanítványa volt, Antiochiába ment, készen az evangélium hirdetésére. Nyilván ekkor, Antiochiában kezdték a "nazarénusokat" keresztényeknek nevezni.

Pál bizonyára alig haladt előre a zsidók megtérésében, és ez arra késztette, hogy a pogányokhoz forduljon. Megértette, hogy a kereszténység lényege vonzó lehet bármely férfi vagy nő számára, és hogy a pogányok között nem kell ütköznie az ortodoxia előítéleteivel. Ettől kezdve a lehető legnépszerűbb kereszténység eladásának szentelte magát, amihez drasztikus módosításokra volt szükség a Péter és a többi apostol által hirdetett tanban. A Krisztus Pál, akiről beszélt (lényegében Krisztus, amelyben a modern keresztények hisznek) sok szempontból különbözött Péter és a többi apostol Krisztusától (és természetesen még sok szempontból a történelmi Jézustól). Ezért ismerik ezt a Krisztust Pauline Krisztus.

A pálos Krisztus egyetértett a többi apostoléval abban, hogy ő Messiás, és még inkább isteni természetében. (Krisztus isteni természete többé-kevésbé implicit volt az apostolok igehirdetésében, bár a keresztények csak később fontolgatták, hogyan kell ezt megérteni. A későbbi nyelvhasználattal Jézus Isten egyedüli Fiává vált, résztvevője hogy Jézus ezeket az ötleteket istenkáromlónak tartotta volna, ha meghallja őket:

Ugyanakkor, amikor eltekintett a zsidó szokásoktól, Pál új rituálékat hirdetett. Például az apostolok a keresztséget a kereszténységre való áttérés szimbólumaként használták, emlékezve arra, hogy Jézust Keresztelő János keresztelte meg. Ez a bűnök megbocsátását vonta maga után. Pál a keresztséget a Krisztusba vetett hit szimbólumává tette, hogy míg a zsidók (és a keresztények Péter és a többi apostol felfogása szerint) megkülönböztetik a körülmetélteket és a körülmetéletleneket, addig Pál keresztényei megkülönböztetik a megkeresztelteket és a megkeresztelkedőket. Ezzel Pál kereszténysége megszabadult a zsidó nacionalizmus minden kapcsolatától.

Pál modern értelemben az Eucharisztia felbujtójának is tekinthető. Az Eucharisztia intézményének legrégebbi ismert szövege egyik levelében található:

Pál kereszténysége hamar megmutatta hatalmas erejét. A következő években ötleteinek megfelelően sikerült egy fontos keresztény közösséget létrehozni Antiochiában.