Ezen szervezetek több mint 18 000 fajtája között a phycobiont nevű algák vagy cianobaktériumok és a mycobiont nevű gombák közötti szimbiózis eredménye, némelyik az állatvilág néhány képviselőjének táplálékául szolgál.
Két nagyon hasonló zuzmófaj létezik, Cladonia portentosa és Cladonia rangiferinas, amelyek az észak-európai hideg tundrák és alpesi erdők talaján teremnek, és amelyek rénszarvas zuzmóként ismertek, mivel ezek a növényevők szokták megenni. Alaszkában és Kanadában a karibu télen táplálkozik velük, amikor a növényzet többi része eltűnik.
De nem csak az állatok értékelik a zuzmók tápértékét; a bolygó egyes helyein az emberek bevették őket étrendjükbe. A szűkös időszakokban az ókori amerikai telepesek az úgynevezett sziklagyomrot (Umbilicaria esculenta) vették. Izlandon a Cetraria islandica lisztet vagy az izlandi mohát - mivel hasonlít ehhez a bryophithoz - kenyér és édesség készítésére használták. Japánban az Umbilicaria esculentát adják a levesekhez és salátákhoz, Indiában pedig a kalpasi (Parmotrema perlatum) az egyik leggyakoribb fűszer.
És az, hogy a zuzmók kivételesen ellenálló szervezetek a kedvezőtlen környezeti feltételekkel szemben, és ezért képesek telepíteni a legkülönfélébb ökoszisztémákat. A gomba által biztosított kiszáradás és napsugárzás elleni védelem és az algák fotoszintézis-képessége egyedülálló tulajdonságokat kölcsönöz nekik az élőlényeken belül. Olyan vegyületek szintézise, amelyek csak ezekben az organizmusokban vannak jelen, az ún zuzmóanyagok, lehetővé teszi a víz és a fény jobb felhasználását, és hatékonyabban távolítja el a káros anyagokat.