Az új-zélandi oroszlánfóka (Phocarctos hookeri) viszonylag ritka állat, világállománya kevesebb, mint 20 000 példány, a legtöbbjük az Auckland-szigetek szubantarktiszi szigetcsoportjában koncentrálódik. Viszonylagos szűkössége ellenére jól tanulmányozták, bár a biológiájával kapcsolatban elért eredmények egy része egészen a közelmúltig elgondolkodtató volt. Például a hímek bizonyos gyakorisággal megölik és megeszik fiataljaikat, és a nőstények a világ legkevésbé hatékony halásznőjeként jelennek meg.

oroszlánfóka

Az oroszlánfókák víz alatt ragadják el zsákmányukat, merülve. Tengeri emlősöknél az aerob merülési idő a hosszúsággal növekszik, köszönhetően a nagy állatok alacsonyabb fajlagos anyagcsere-sebességének, valamint a vérben és az izmokban nagyobb oxigéntárolónak. Az új-zélandi oroszlánfóka viszonylag nagy, maximális súlya férfiaknál 450, nőknél 160 kilogramm. Ezért nem meglepő, hogy mélyebbre merül, mint az új-zélandi tengeri medve (Arctocephalus forsteri), amely ugyanazon a vizeken jelen van, de jóval kisebb súlyú.

A meglepetés akkor merül fel, ha összehasonlítjuk az új-zélandi oroszlánfóka merülési viselkedését más hasonló testtömegű oroszlánfókákéval és a búvárkodás fiziológiáján alapuló elméleti jóslatokkal. Az Auckland-szigetek adatai azt mutatják, hogy a merülések 100 és 200 méter közötti mélységbe kerülnek, esetenként elérik az 500 métert is. A merülések általában körülbelül 4 percig tartanak, ami egyértelműen meghaladja a várt 3,2 percet, figyelembe véve az anyagcsere sebességét és a szervezet oxigénkészleteit. Noha a határ néhány másodperc alatt történő túllépése nem okozza a nőstények fulladását, a laktát felhalmozódásához vezet az izomzatban, így a merülés hatástalan. Emiatt a legtöbb tengeri emlős elkerüli az aerob merülési idő túllépését, kivéve ha ragadozó elől próbálnak elmenekülni.

Mintha ez nem lenne elég, a nőstények táplálkozási területei nagy távolságra vannak a tenyészstrandoktól, általában több mint 40 kilométerre az Auckland-szigetektől, ami az ezzel járó többletköltségekkel jár. Mindezt azért, hogy lehetőleg nagyon alacsony energiasűrűségű polipokat, tintahalakat és halakat ragadjanak meg. A világon egyetlen oroszlánfóka sem viselkedik ilyen furcsa viselkedéssel, ilyen hatékonynak és olyan távolinak, mint amit elméleti szempontból elvárhatna. Néhány évig nem volt racionális magyarázatunk erre, és az új-zélandi oroszlánfóka rendellenes állatként került bemutatásra. Ma már tudjuk, hogy a fenti eredmények nem jellemzik az új-zélandi oroszlánfóka normális viselkedését, hanem csak egy marginális populáció jellemző egy atipikus élőhelyre.

Az új-zélandi oroszlánfóka a déli féltekén más otaridákhoz hasonlóan a XIX. Bár a brit pecsételőnyösök inkább az új-zélandi tengeri medve bőrét preferálták, zsírjuk miatt oroszlánfókákra is vadásztak. Új-Zéland brit gyarmatosítását követően a faj elterjedési területének legtávolabbi részére, az Auckland-szigetekre került. Ott kezdték tudományosan tanulmányozni, és itt kapták meg a titokzatos eredményeket a nők viselkedésével kapcsolatban. A védelemnek köszönhetően az új-zélandi oroszlánfóka rekolonizálni kezdte elterjedési területének egy részét, például Új-Zéland déli szigetének délkeleti partját. Ennek az új populációnak a vizsgálata nem sejtett eredményeket tárt fel. Otagóban a nőstények csak 4 kilométerre táplálkoznak a parttól, sekély polcterületeken és legfeljebb 100 méter mélységig jutnak el. Vagyis ott, ahol a faj történelmi tartományának középpontja található, az oroszlánfókák azt teszik, ami testméretük szerint megfelel nekik, és amit a búvárkodás fiziológiája megjósol.

Nem egyfajta rendhagyó magatartással kell szembenéznünk, mint hittük, hanem meglehetősen elfogult eredményekkel, amelyek egy marginális élőhelyre jellemző populáció - az Auckland-szigetek - vizsgálatából származnak. Ez a következtetés óriási jelentőséggel bír. Az emberek gyökeresen megváltoztatták a világot. A bolygón alig vannak olyan helyek, amelyek mentesek a hatásunktól, és számos faj populációja radikálisan módosult. A vadállatok gyakran csak marginális élőhelyeken élnek túl, nagyon eltérően attól, ahol fejlődtek. Következésképpen az e fajok környezethez való alkalmazkodásának megértésére tett erőfeszítéseink csalódottak lehetnek. Ezen túlmenően ezen marginális populációk vizsgálata akár hibás természetvédelmi gyakorlatokra is javaslatot tehet.

De a probléma a széles körben elterjedt fajokat is érinti. Vegyük például a pontyot (Cyprinus carpio), akiről úgy gondoljuk, hogy szinte mindent tudunk. A legtöbb tanulmányt azonban fogságban tenyésztett állatokkal vagy az emberek által bevitt populációk természetes területein kívül hajtották végre. A pontyokat évszázadokkal ezelőtt háziasították, és a hazai és a vadfajok morfológiailag jelentősen eltérnek a Közép-Ázsia folyókra jellemző, valóban vad formáktól. Nagyon keveset tudunk ezekről a vad pontyokról, arról, hogyan fejlődtek és hogyan alkalmazkodtak a környezethez, és megpróbálták felfedezni azt házi vagy vad rokonaik tanulmányozása révén, mintha valami következtetésre vennénk a farkas evolúciójáról és ökológiájáról (Canis lupus) a csivava tanulmányozásából. Évtizedekig a paleontológusok szembesültek azzal a megbélyegzéssel, hogy hiányos ősmaradványokból próbálják rekonstruálni az élettörténetet. Most kiderült, hogy a biológusok hasonló problémával szembesülnek, és megpróbálják megérteni a fajok evolúcióját a fejlődő világtól elszakadt populációk tanulmányozásával.