A keresztény szellemiség tradicionális tana, amely a bűnbánat egyik eleme, elfordul a bűntől és Isten felé fordul, magában foglalja a bűnbánat valamilyen formáját, amely nélkül a keresztény számára nehéz a keskeny úton maradni és üdvözülni (Jer 18).: 11, 25: 5; Ez 18:30, 33: 11-15; Jl 2:12; Mt 3: 2; Mt 4:17; Ő 2:38). Maga Krisztus azt mondta, hogy tanítványai böjtölni fognak, ha távozik (Lk 5:35). A bűnbánat általános törvénye tehát Isten emberi törvényének része.
Az egyház a maga részéről meghatározta a bűnbánat bizonyos formáit, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a katolikusok valamit megtesznek, ahogy azt az isteni törvény előírja, és ugyanakkor megkönnyíti a katolikus számára a kötelezettség teljesítését. Az 1983. évi kánonjogi kódex meghatározza a latin rítusú katolikusok kötelezettségeit (a keleti rítusú katolikusoknak saját bűnbánati gyakorlata van, ahogyan azt a keleti egyházak kánoni kódexe előírja).
Canon 1250 Az egyetemes egyházban az év minden péntekén és a nagyböjt idején vannak bűnbánó napok és időpontok.
Canon 1251 minden pénteken, hacsak nem esik egybe az ünnepséggel, meg kell tartani a püspöki konferencia által meghatározott hústól vagy más ételektől való tartózkodást; böjtöt és tartózkodást fognak megfigyelni hamvazószerdán és nagypénteken.
1252. kánon Az absztinencia törvény kötelezi a tizennégy évet betöltötteket; a böjtölésé, minden nagykorúnak, amíg el nem érik ötvenkilenc éves korukat. A lelkipásztorok és a szülők azonban gondoskodnak arról, hogy a bűnbánat hiteles szellemében is kialakuljanak, akik, mivel nem érték el a kort, nem kötelesek böjtölni vagy tartózkodni.
A Püspöki Konferencia részletesebben meghatározhatja a böjt és az absztinencia megfigyelésének módját, valamint részben vagy egészben helyettesítheti azokat a bűnbánat más formáival, különösen a jótékonyság műveivel és a kegyesség gyakorlataival.
Az egyháznak tehát két hivatalos formája van a bűnbánati gyakorlattal - három, ha az úrvacsora előtti egy órás eucharisztikus böjt is beletartozik.
Önmegtartóztatás: Az absztinenciáról szóló törvény előírja, hogy egy 14 éves katolikus haláláig péntekenként tartózkodjon a hústól Jézus nagypénteki szenvedélyének tiszteletére. A húst az emlősök és a baromfi húsának és szerveinek tekintik. A belőlük készült levesek és krémek szintén tilosak. Tengeri és édesvízi halak, kétéltűek, hüllők és kagylók megengedettek, valamint állati eredetű termékek, például margarin és nem húsízű zselatin.
Nagyböjtön kívül péntekenként az Egyesült Államok Püspöki Konferenciája engedélyt kapott a Szentszéktől, hogy az Egyesült Államok katolikusai ezt a bűnbánatot egy jótékonysági cselekedettel vagy valamilyen más, saját maguk által választott cselekedettel helyettesíthessék. Ezeken a péntekeken valamilyen jótékonysági vagy bűnbánati gyakorlatot kell végrehajtaniuk. A legtöbb ember számára a következetes betartás legegyszerűbb gyakorlata az lenne, ha tartózkodna a húsevéstől az év minden péntekén. Nagyböjtben az Egyesült Államokban és másutt is kötelező tartózkodni a pénteki húsevéstől.
Gyors: A böjt törvénye előírja, hogy a 18 és 59 év közötti katolikusok csökkentsék a szokásos ételek mennyiségét. Az egyház ezt úgy határozza meg, hogy egy étkezés plusz két kis étkezés, amelyek együttesen nem haladják meg a fő étkezés mennyiségét. Ez a böjt hamvazószerdán és nagypénteken kötelező. A böjt megtörik, ha étkezések között eszel, vagy bármilyen folyadékot iszol, ami ételnek számít (turmix, de nem tej). Az alkoholos italok nem törik meg a böjtöt; de ellentmondanak a bűnbánat szellemének.
Azok, akiket a böjt és az absztinencia kizárt, kivéve azokat, akiket már életkoruk miatt kirekesztettek, azok, akik mentális problémákkal küzdenek, betegek, gyengék, állapotban lévő nők vagy a csecsemőket táplálják a táplálékuknak megfelelően, a munkavállalókat szükségük szerint, olyan étkezésekre hívják meg őket, akik nem mentegethetik magukat anélkül, hogy komolyan megsértenék az ellenségeskedést, más erkölcsi helyzeteket vagy a böjt megtartásának fizikai lehetetlenségét.
Ezen minimális bűnbánati követelményektől eltekintve a katolikusokat arra ösztönzik, hogy bizonyos időpontokban tegyenek magukra néhány személyes bűnbánatot. A bűnbánat és a koplalás mintájára szolgálhatnak. Egy személy például megnövelheti a tartózkodás napjainak számát. Vannak, akik vallási okokból teljesen abbahagyják a húsevést (szemben azokkal, akik egészségi vagy egyéb okokból teszik). Egyes vallási rendek soha nem esznek húst. Hasonlóképpen az ember többet böjtölhet, mint amennyire szükség van. A korai egyház szerdán és szombaton böjtölést gyakorolt. Ez a böjt egyenlő lehet az egyház törvényével (egy étkezés plusz két másik kicsi), vagy akár szigorúbb is, például kenyérrel és vízzel. Ez a szabadon választott böjt abból állhat, hogy tartózkodik valamitől, ami tetszik - édességektől, üdítőktől, cigarettáktól, a koktéltól a vacsora előtt stb. Ezt minden egyes személyre bízzák.
Egy utolsó szempont. Először is kötelesek vagyunk teljesíteni az életben vállalt kötelezettségeinket. Minden tartózkodás, amely komolyan megakadályozza, hogy diákként, alkalmazottként vagy rokonként végezzük munkánkat, ellentétes lenne Isten akaratával.
Miért böjtölnek és tartózkodnak a katolikusok a nagyböjtben?
Erre a kérdésre mély választ kell adni, hogy a böjt és a megtérés kapcsolata egyértelmű legyen, vagyis az a lelki átalakulás, amely közelebb hozza az embert Istenhez.
Az ételektől és italoktól való tartózkodás célja, hogy az ember létezésébe ne csak a szükséges egyensúlyt vezesse be, hanem a "fogyasztói hozzáállásként" definiálható elválasztását is.
Egy ilyen hozzáállás korunkban a nyugati civilizáció egyik jellemzőjévé vált. Az anyagi javak felé orientált ember nagyon gyakran visszaél velük. A civilizációt ezután azoknak a dolgoknak a mennyisége és minősége alapján mérik, amelyek képesek ellátni az embert, és nem az ember számára megfelelő mérővel mérik.
Ez a fogyasztói civilizáció anyagi javakat lát el nemcsak az ember szolgálatában, a kreatív és hasznos tevékenységek fejlesztése érdekében, hanem egyre inkább kielégíti az érzékszerveket, a belőlük fakadó izgalmat, az örömöt, az érzetek minden alkalommal megsokszorozódását.
A mai embernek tartózkodnia kell a fogyasztás, az ingerek és az érzékek kielégítésének számos módjától: a böjt annyitól való tartózkodást jelent. Az ember csak akkor ő maga, amikor sikerül azt mondania magában: Nem.
Nem a lemondás a lemondás érdekében, hanem önmagunk legjobb és legkiegyensúlyozottabb fejlődése, a magasabb értékek jobb megélése, az önkontroll érdekében.