Tápanyag minden olyan ételben található anyag, amelyet a szervezetben nem lehet létrehozni, és amelynek célja energia, aminosavak vagy az anyagcsere szabályozó elemeinek biztosítása.
Osztályozzák:
- Energiatápanyagok vagy makrotápanyagok: fehérjék, szénhidrátok és lipidek.
- Nem energetikai tápanyagok vagy mikrotápanyagok: vitaminok és ásványi anyagok.
Mindezek a tápanyagok a vízzel és az élelmi rostokkal együtt kisebb-nagyobb mértékben alkotják az általunk fogyasztott ételek széles választékát.
Az első három tápanyagot energikusnak nevezik, mert oxidálódva energiát nyújthatnak a testnek. A vitaminok és ásványi anyagok nem szolgáltatnak energiát, funkciójuk az anyagcsere-reakciók szabályozó eleme, vagy bizonyos esetekben (például kalcium) strukturális funkcióval rendelkeznek.
Normál körülmények között a szénhidrátoknak és a zsíroknak az a fő funkciójuk, hogy energiaanyagként szolgáljanak. Az előbbi az azonnali felhasználásra szánt energia (glükóz) vagy a tartalék (glikogén), az utóbbi pedig a tartalék energia. A fehérjéknek el kell látniuk fő funkciójukat, amely a szöveti struktúrák kialakítása és helyreállítása, vagyis a plasztikus vagy szövetképző funkció, és nem használható fel energiahordozóként.
Az ásványoknak szabályozó funkciója lehet mind a hormonokban, mind az enzimekben, valamint szerkezeti funkciója lehet a csontokban vagy a vérben.