Összetettek a ciklopentáneperhidrofenantrén származékai (vagy szterán), egy négygyűrűs rendszer, amely a szénhidrogén-szkvalénből képződik (ábra jobbra). A különböző szteroidokat a következők különböztetik meg:
A szteroidok három csoportját különböztetjük meg:
Ők a legnagyobb mennyiségben. Szerkezetileg figyelembe veszik kolesztánszármazékok (27 szénből). Jellemzőjük, hogy (1) egy OH csoport a b3 pozícióban (a papír síkja felett) a C3-ban, ami bizonyos amfipatikus karaktert ad nekik és (2) 8 szénatomos oldallánc a C17-ben. Általában bemutatják a plazmamembránban minden élőlény (kivéve az eubacteriumokat), ahol funkciójuk van szabályozza a képlékeny lipid folyékonyságát.
A koleszterin széles körben elterjedt a állatok, és a plazmamembrán közös eleme, ahol hozzájárul a folyékonyságának szabályozásához. Nagyon gyakran megjelenik észterezett zsírsavakra, és ez a vér normális tárolási vagy szállítási módja. A koleszterin az más szteroidok metabolikus prekurzora mint például a kalciferolok, a szteroid hormonok és az epesavak. A szintetizálás után az állati organizmus nem képes megtörni a gyűrűrendszert, ezért önmagában kiválasztódik. Emiatt, mivel rosszul oldódik, a koleszterin hajlamos kicsapódni az erek endotheliumában, és olyan atheroma plakkokat képez, amelyek érelmeszesedés, a halálozás egyik leggyakoribb oka a fejlett országokban.
kolekalciferol (D3-vitamin)
A magasabb rendű növényekben a leggyakoribb szterin a szitoszterin és a sztigmaszterin, míg élesztőkben és más eukarióta mikroorganizmusokban az ergoszterin.
A kalciferolok (D-vitaminok) szterinek, amelyek részt vesznek a magasabb rendű állatok belében a kalcium felszívódásában. Hiánya okozza angolkór, olyan betegség, amelyben az étrendből bevitt kalciumot a bél nem szívja fel, emiatt a csontok kalciumot bocsátanak ki a vérplazmába, megzavarva a csontosodás normális folyamatát.
Ennek a hormonnak az aktív formája az 1,25-dihidroxi-kolekalciferol (ábra a jobb oldalon). Nagyon sok a tőkehal májolajban.