A tested energiát hoz létre az étrendbe bevitt zsírokból. Bár az étkezési zsírokban több energia (kalória) van grammonként, mint a fehérjékben és a szénhidrátokban, a tested nehezebben tudja kinyerni az energiát a zsíros ételekből. Mivel a zsír lassabban emészthető, mint a fehérje és a szénhidrát, a magas zsírtartalmú ételek fogyasztása után hosszabb ideig érzi magát teltebbnek (a jóllakottságnak nevezett állapot).
Képzeljen el egy sor hosszú léggömböt - olyan embereket, amelyek alakzatokká csavarodnak, amelyek hasonlítanak tacskókra, virágokra és más szórakoztató dolgokra. Amikor e léggömbök egyikét a vízbe ejti, az lebeg. Pontosan ez történik, ha magas zsírtartalmú ételeket fogyaszt. A zsír lebeg a gyomorban lévő étel és folyadék vizes keverékének tetején, korlátozva a lipázok gyomorra gyakorolt hatását.
Amikor a zsír az emésztőrendszerben a vékonybélbe jut, a kolesztokinin nevű bélhormon hangot ad az epehólyagban, jelezve az epe felszabadulását. Az epe emulgeálószer, olyan anyag, amely lehetővé teszi a zsír vízzel való keveredését, hogy a lipázok elkezdhessék a zsír glicerinné és zsírsavakká bontását.
Ezek a kisebb fragmensek a zsírszövet speciális sejtjeiben (zsírsejtjeiben) tárolhatók, vagy felszívódhatnak a bélfal sejtjeiben, ahol az alábbiak egyike fordul elő:
- Oxigénnel kombinálva (vagy égve) hő/energia, víz és szén-dioxid keletkezik hulladékként.
- Olyan lipoproteinek előállítására szolgálnak, amelyek zsírokat, beleértve a koleszterint is, a véráramon keresztül viszik át.
A glükóz, a szénhidrátok emésztéséből származó molekula a test alapvető energiaforrása. A glükóz elégetése könnyebb és hatékonyabb, mint a zsírégetés, ezért a tested mindig először a szénhidrátokat keresi.
De ha felhasználta az összes rendelkezésre álló glükózt - talán egy sarkvidéki kabinban rekedt, egy hete nem evett, kint üvölt egy hóvihar, és az 500 mérföldre lévő sarok-élelmiszerbolt nem működik az Ön számára. - akkor itt az ideje elkezdeni fogyasztani a testzsírt.
Az első lépés az, hogy a zsírsejtjeiben lévő enzim lebontja a tárolt triglicerideket (a zsírszövetben lévő zsír formája). Az enzimek hatására felszabadul a glicerin és a zsírsavak, amelyek a véren keresztül jutnak el a test sejtjeibe, ahol oxigénnel kombinálva termelnek hőt/energiát, valamint vizet - sok vizet - és a hulladéktermékből származó szén-dioxidot.
Mint bárki, aki valaha olyan magas fehérjetartalmú/zsírtartalmú/alacsony szénhidráttartalmú étrendet alkalmazott, mint az Atkins-rendszer, elmondhatja, hogy mindezen víz mellett a zsírégetés glükóz nélkül egy második salakanyagot, ketont nevez.
Szélsőséges esetekben a ketonok magas koncentrációja felboríthatja a vér savas/lúgos egyensúlyát (pH) (ketoacidózis néven ismert állapot), és kómához vezethet. Ha nem kezelik, a ketoacidózis halálhoz vezethet. Orvosi szempontból a ketoacidózis gyakoribb a cukorbetegeknél. Az alacsony szénhidráttartalmú étrendben lévő emberek számára a ketoacidózis legvalószínűbb jele a büdös vizelet vagy a lehelet, amely acetonszagú (körömlakklemosó).