A Nemzetközi Űrállomást (ISS) arra használják, hogy ellenőrizzék, mennyi ételre lesz szükség, ha egy űrhajó a Holdra, a Marsra vagy azon túl utazik. Az űrhajósok által elfogyasztott energia nyomon követésével a kutatók megszámolhatják az embernek e hosszú utazásokhoz szükséges kalóriáit.
A teljes energiafelhasználás kiszámításához tíz nap alatt számos mérést kell végezni. Az ESA (Európai Űrügynökség) asztronautája, Paolo Nespoli, aki még ebben a hónapban utazik az ISS-be, az utolsó lesz a vizsgálathoz szükséges tíz alany közül.
Reggel első dologként Paolo lélegzőmaszkot vesz fel, hogy megmérje az általa termelt szén-dioxid szintjét és az elfogyasztott oxigén mennyiségét. Ezekkel az adatokkal a kutatók képesek lesznek kiszámolni, hogy az emberi test mennyi energiát használ fel az alapvető funkciók fenntartására nyugalmi állapotban. Reggeli előtt megiszik egy adag vizet nyomelemekkel. Annak ellenőrzésével, hogy az összegyűlt vizelet mennyit ürít ki idővel, kiszámítható a teljes energiafelhasználás.
Paolo szokásos reggelit eszik, és négy órán át viseli a maszkot. Így meg lehet mérni, hogy mennyi energiát fogyasztanak az élelmiszerek emésztése, feldolgozása és tárolása során. Az utolsó lépés annak kiszámítása lesz, hogy mennyi energiát költ a fizikai tevékenység. Tíz nap alatt Paolo érzékelőt visel a karján, hogy rögzítse a különböző tevékenységek idejét és intenzitását. A különböző mérések elemzésével a kutatók képesek lesznek kiszámolni a teljes energiafelhasználást, így az ételek az űrhajósok energiaszintjéhez igazíthatók, és garantálható, hogy nem kapnak kevesebb tápanyagot, mint amire szükségük van.
A repülés előtt és után végzett mérésekkel való összehasonlítás azt is megmutatja, hogy a súlytalanság hogyan befolyásolja a súlyt. Köztudott, hogy az alacsony pályájú, hosszú küldetésekben lévő űrhajósok fogynak, de az okok nem tisztázottak. Az anyagcsere megértése a fizikai aktivitással kapcsolatban gravitáció hiányában nyomokat adhat a különféle folyamatokhoz, és rávilágíthat arra, hogyan lehet a legjobban táplálni az embereket az űrkutatásban.
De az űrben lévő kalóriák számbavétele a Földön is segítségünkre lesz: az étrenddel és az aktivitással kapcsolatos energiaegyensúly megértése javítja az ágyban lévő betegek ellátását.