A barnamedvék a legkülönfélébb élőhelyeket foglalják el, a hideg félsivatagoktól kezdve, mint például a Góbi (Mongólia), a part menti területeken vagy az Északi-sarkvidék tundráján, mint Alaszkában.
Spanyolországban, Olaszországgal és Franciaországgal együtt él a legveszélyeztetettebb barna medve európai populáció.
Külső megjelenésének rendkívüli változékonysága miatt, különösen méretét és színét tekintve, egyes szakemberek nagyszámú alfajt vagy fajtát különböztetnek meg.
A barna medve széles körben elterjedt faj, amely az északi félteke nagy részén átível
A barna medve eredetileg szinte egész Európát és Ázsiát, Észak-Amerika szinte nyugati felét, valamint a Közel-Kelet és Maghreb egyes területeit foglalta el. És bár ezt a területet az elmúlt évszázadokban fokozatosan csökkentették, még mindig nagyon kiterjedt, olyan mértékben, hogy a becslések szerint még mindig 200 000 és 250 000 példány között van, ami valóban figyelemre méltó szám egy akkora húsevő számára.
A barnamedvék a legkülönfélébb élőhelyeket foglalják el, a hideg félsivatagoktól kezdve, mint például a Góbi (Mongólia), a part menti területeken vagy az északi-sarkvidéki tundrán, mint Alaszkában. Előnyös élőhelye azonban az erdő, ezért a szibériai vagy skandináv tajga igen kiterjedt tűlevelű erdei, a kelet-európai és a Pireneus-vegyes erdők, vagy a bükk lombos erdők egyik legjellemzőbb emlősének., tölgy és nyírfa a Kantabriai-hegységben.
A Nyugat-Európában ellenálló kis medvepopulációk a zordabb hegyvonulatokhoz kapcsolódnak, ahol az emberi zaklatás kisebb.
Elterjedési területük hatalmas kiterjedése és az általuk alkalmazkodott környezeti tényezők (élőhely, élelmiszer-hozzáférhetőség, éghajlat) sokfélesége miatt a barnamedvék a biometrikus adataikban a legváltozatosabb emlősök közé tartoztak. Az ibériai medvék a legkisebb barnamedvék közé sorolhatók, súlyuk hímeknél meghaladhatja a 200–250 kg-ot, távol az óriásoktól, amelyek a Kamcsatka orosz félszigeten laknak, és azoktól, amelyek Észak-Amerikában élnek Kodiak szigetén és a közeli az Alaszka-félsziget partjai, amelyek a legnagyobb példányokban legfeljebb 3 m hosszúak és 700 kg súlyúak lehetnek. Ezeket a barna medvéket nemcsak a jegesmedvék, hanem a bolygó legnagyobb szárazföldi húsevőinek is tekintik.
Külső megjelenésének rendkívüli változékonysága miatt, különösen méretét és színét tekintve, egyes szakemberek nagyszámú alfajt vagy fajtát különböztetnek meg. Az összes európai barnamedvét ugyanakkor ugyanazon alfajba sorolják: Ursus arctos arctos. Az ókori medvék legújabb DNS-elemzései azt mutatják, hogy a leghidegebb időkben is folytatódhatott az őskori barna medvepopuláció Kelet-Európától az Ibériai-félszigetig.
Spanyolországban, Olaszországgal és Franciaországgal együtt él a legveszélyeztetettebb barna medve európai populáció. Az ibériai medvéket kihalás veszélye fenyegeti, és állandó fenyegetésekkel szembesülnek populációik kis mérete miatt. A legfontosabbak a medvék ember által okozott pusztulása, az élőhelyek elvesztése és széttöredezettsége, valamint a kantabriai medvék alacsony genetikai sokfélesége. Spanyolországban két medvepopuláció létezik: az egyik a Kantábriai-hegységben található, két jól differenciált alcsoporttal, a másik pedig Franciaországgal és Andorrával közösen a Pireneusokban található.