A mesterséges édesítőszerek azt ígérik, hogy kielégítik az édesszájú étrendet a felesleges kalória hátránya nélkül, és egyre inkább használják azokat a termékeket, a diétás üdítőktől és a porított italkeverékektől a joghurtig és a pékárukig.
De vajon felhasználása megakadályozhatja-e a súlygyarapodást - amellyel sokan küzdenek a koronavírus leállításakor - régóta nyitott kérdés.
Most néhány tanulmány ad választ.
Ha az élelmiszerek "alacsony cukortartalmúak", sok a nem tápláló édesítőszer
A kutatók azt találták, hogy a mesterséges édesítőszerek hasznosak lehetnek az embereknek abban, hogy segítsenek cukorevési szokásaikban, és hogy egyesek számára a nem tápláló édesítőszerek cukorral való helyettesítése megakadályozhatja a súlygyarapodást.
De hatással lehetnek a hormonokra, a vércukorszintre és az anyagcsere egyéb aspektusaira is, amelyek egyes szakértők szerint aggasztóak, hosszú ideig figyelmeztetnek a rutinszerű fogyasztásra.
"Az az elképzelés, amelytől meg kell szabadulnunk, az az, hogy nulla kalória nélkül nincsenek metabolikus hatásaik" - mondta Marta Yanina Pepino, az Illinoisi Egyetem élelmiszer-tudományok és emberi táplálkozás tanszékének docense, Urbana-Champaign.
"Adataink arra utalnak, hogy metabolikusan aktívak, és attól függően, hogy milyen gyakran használják őket, egyesek több hatást láthatnak, mint mások.".
A cukorpótlót tartalmazó élelmiszerek és italok vásárlása megnőtt, mivel az egészségtudatos fogyasztók csökkentették cukorfogyasztásukat.
A diétás italok jelentik ezen édesítőszerek legnagyobb forrását az amerikai étrendben.
A legnépszerűbb cukorpótlók közé tartozik a szukralóz, más néven Splenda, és az aszpartám, amely megtalálható a Diet Coke-ban, a Diet Pepsi-ben és ezer más ételben.
A Stevia, egy kalóriamentes növényi kivonat, amelyet természetesként forgalmaznak, sok termékben széles körben használják a cukor helyettesítésére.
A The Journal of the American Heart Association nemrégiben közzétett jelentésben a Bostoni Gyermekkórház kutatói azt tanulmányozták, mi történt, amikor a szódásivók vízre vagy mesterségesen édesített italokra váltottak.
A kutatók 203 olyan felnőttet toboroztak, akik legalább egy cukros italt fogyasztottak naponta; csak némelyikük volt túlsúlyos.
A kutatók három csoportra osztották őket. Az egyik csoport mesterségesen édesített italokat kapott, mint például a Diet Coke és a Diet Pepsi, és felszólították őket, hogy pótolják a szokásos üdítőiket.
Egy másik csoport sima és habzó víz szállítmányait fogadta. Egy harmadik csoport, amely kontrollként szolgál, folytatta a cukros italok fogyasztásának szokásos szokásait.
Miután egy évig követték a csoportokat, a kutatók nem találtak általános különbséget a súlygyarapodásban vagy az anyagcsere-egészség egyéb markereiben, például a koleszterin vagy a triglicerid szint változásában.
De amikor kifejezetten olyan embereket vizsgáltak, akiknek magas volt a hasi elhízásuk, az eredmények meglepőek voltak.
Azok az emberek, akiknek több hasi zsírjuk volt, ami az anyagcsere-betegség egyik fő kockázati tényezője, sokkal kevesebb súlyt kaptak, amikor cukros italokról diétás italokra vagy vízre váltottak.
Ebben a csoportban azok, akik diétás italokat fogyasztottak, a vizsgálat során körülbelül egy kilót híztak, míg a vízre váltók körülbelül 250 grammot
De a magas hasi zsírtartalmú emberek, akik továbbra is cukros italokat fogyasztottak, átlagosan 4,5 kilót híztak.
"Ez nagy hatás, jelentős" - mondta Dr. David Ludwig, a tanulmány szerzője és a New Balance Alapítvány elhízásmegelőző központjának társigazgatója a Bostoni Gyermekkórházban.
Ludwig azt javasolta, hogy a sok hasi zsírtartalmú emberek jobban profitálhassanak abból, ha a cukros italokat diétás italokkal vagy vízzel helyettesítik, mert a cukor hatására több inzulint választanak ki, egy olyan hormont, amely elősegíti a zsírraktározást.
"Lehet, hogy sovány valaki nem érzékeny a cukorra" - mondta.
A mesterséges édesítőszerek egészségre és testtömegre gyakorolt hatásáról szóló vita évtizedek óta divatos.
A legkorábbi aggodalmakat az 1970-es évek állatkutatása váltotta ki, amelyek arra utalnak, hogy a mesterséges édesítőszerek rákot okozhatnak.
Az emberen végzett későbbi vizsgálatok azonban megkérdőjelezték ezeket az állításokat, és az American Cancer Society, amely 2016-ban áttekintette a bizonyítékokat, többek között azt állítja, hogy nincs egyértelmű bizonyíték az alacsony kalóriatartalmú édesítőszerek és az emberi rák közötti kapcsolatra.
A mesterséges édesítőszerek testtömegre gyakorolt hatása szintén ellentmondásos.
Az évek során néhány megfigyelési tanulmány megállapította, hogy a sok diétás italt fogyasztó embereknél fokozott az elhízás kockázata, ami azt sugallja, hogy a mesterséges édesítőszerek elősegíthetik - nem pedig megakadályozhatják - a súlygyarapodást.
De a megfigyelési tanulmányok csak összefüggéseket tudnak felmutatni, ok és okozat nem.
A fordított okozati összefüggés tényező lehet, mivel azok az emberek, akik nagyobb valószínűséggel használnak édesítőszereket, különféle okokból hízhatnak, beleértve más étrendi tényezőket és a testmozgás hiányát is.
Véletlenszerűbb, megbízhatóbb klinikai vizsgálatok általában azt mutatták, hogy a diétás édesítőszerek segítenek megakadályozni a súlygyarapodást.
A The New England Journal of Medicine egyik publikációjában kiderült, hogy amikor a cukros italokat fogyasztó gyermekeket a mesterségesen édesített italok ivására bízták, 18 hónap után kevesebb volt a súlygyarapodásuk és a zsírfelhalmozódásuk, mint azoknak a gyerekeknek, akik továbbra is fogyasztottak cukros italokat.
Egy másik klinikai vizsgálat, amelyet az észak-karolinai egyetem kutatói vezettek a Chapel Hill-n, megállapította, hogy a túlsúlyos és elhízott felnőttek, akiket arra utasítottak, hogy hat hónapig hagyják abba a cukros italokat vízhez vagy az édesített alacsony kalóriatartalmú italokat, átlagosan 2–2,5% -ot vesztettek testsúly.
De a vízre váltó csoport jelentős javulást mutatott vércukorszintjükben, ami a cukorbetegség kockázati tényezője, míg az alacsony kalóriatartalmú édesítőszereket használó csoport nem.
Ludwig és munkatársai legújabb tanulmánya az eddigi legszigorúbb témakörben található.
Megállapításaik alátámasztják az olyan csoportok által kiadott tanácsokat, mint az American Heart Association, amely 2018-ban tudományos tanácsadást tett közzé, miszerint az édesített, alacsony kalóriatartalmú italok használata hatékony súlycsökkentő stratégia lehet, különösen a cukros italok rendszeres fogyasztói számára, amelyek a legnagyobbak hozzáadott cukor forrása az amerikai étrendben.
De a szívcsoport arra is figyelmeztetett, hogy "kevés bizonyíték van az édesítőszerek lehetséges káros hatásairól".
A több évtizedes széles körű használat ellenére még mindig nem világos, hogy túl sok fogyasztásuk hosszú évek alatt okozhat-e nemkívánatos káros hatásokat az egészségre.
És nem mindegyik egyforma.
Tavaly a Purdue Egyetem tudósai közzétették egy klinikai vizsgálat eredményeit, amely összehasonlította a cukor és négy különböző alacsony kalóriatartalmú édesítőszer hatását a túlsúlyos és elhízott felnőttek súlygyarapodására.
A szukralózt, aszpartámot vagy a sztevia származékát tartalmazó Reb-A-t tartalmazó italokat fogyasztó csoportok súlya alig változott.
De azok az emberek, akik cukorral vagy szacharinnal édesített italokat fogyasztottak, amelyeket Sweet'N Low néven forgalmaztak, három hónap után "jelentősen megnövelték a testsúlyukat".
Nem világos, hogy a szacharin miért volt ilyen kifejezetten hatással a súlygyarapodásra.
De úgy tűnik, hogy a nem tápláló édesítőszerek, amelyek százszor édesebbek lehetnek, mint a cukor, többet tesznek, mint aktiválják az ízreceptorokat.
Egyes tanulmányok azt találták, hogy káros hatásokat okozhatnak a bél mikrobiotájában, megváltoztathatják a vércukorszint-szabályozást és befolyásolhatják az inzulinszintet.
Bizonyíték van arra is, hogy elősegíthetik az intenzíven édes ételek preferálását.
Uborka, az Illinois-i Egyetem Urbana-Champaign munkatársa azt találta kutatásában, hogy az elhízott emberek szukralóz-tartalmú ital elfogyasztása után ellenállóbbá váltak az inzulinnal szemben, amikor csak vizet ittak.
Más klinikai vizsgálatok során kiderült, hogy a szukralóz fogyasztása normális testsúlyú embereknél is elősegítette az inzulinrezisztenciát, a cukorbetegség elődjét.
Dr. Robert Lustig, az elhízás szakértője és a San Francisco-i Kaliforniai Egyetem emeritus professzora elmondta, hogy a mesterséges édesítőszerek összekeverik a testet: Édes aromájuk jelet küld az agynak és az emésztőrendszernek, hogy felkészüljenek a cukor áradására.
De amikor ezek a kalóriák soha nem jönnek létre, akkor az olyan hormonok, mint az inzulin, széthúzódhatnak, ami végül anyagcsere-diszfunkcióhoz vezethet.
"A rövid válasz az, hogy a mesterséges édesítőszerek valószínűleg jobbak, mint a cukor, de nem sokban" - mondta Lustig.
Uborka elmagyarázta, hogy évezredek óta az emberek olyan világban éltek, ahol az intenzíven édes ízek ritkák voltak, és jelzéssé váltak a test számára a vércukorszint szabályozására.
Azt tanácsolja az embereknek, hogy az édességet bármilyen formában tekintsék finomságnak. "Az édességet mértékkel kell fogyasztani, függetlenül attól, hogy van benne kalória vagy sem" - mondta.