Az 1999-es Forma-1-es idény azzal zárult, hogy a Ferrari bemutatott egy korábban valószínűtlen bajnoki esélyeset. De a kampány első versenye megmutatta, hogy Eddie Irvine diadalmaskodhat Michael Schumacher árnyékában.
Amikor Ferrari, bár vonakodva támogatta Eddie irvine a Forma-1 cím keresése során 1999-ben meggyőződés ellen tette. Persze, szükség volt rá a sérülése után Michael Schumacher a Brit Nagydíjon, de karrierje során először már érdemekre törekedett.
Az 1999-es szezon kezdete előtt Irvine egyetlen versenyt sem nyert az élvonalban. Határozottan Schumacher eladható faroklövésze volt, aki egy maroknyi dobogót gyűjtött, míg a német összegyűjtötte a tapsokat. De vitathatatlanul ez egy olyan munka volt, amely meghazudtolta Irvine lázadó jellegét és megalkuvás nélküli karrierstílusát. Miért fogadná el olyan szívesen a mellékszerepet?
Irvine határozottan hitte, hogy egy napon Schumacher-t bitorolhatja Ferrari szemének almájaként; csak a lehetőségre volt szüksége. Minden esély ellenére az 1999-es szezon első versenye felajánlotta ezt a bátorságot, amely egyben az első teljes F1-szezon kezdete volt, amit láttam.
Apám hajnal előtt felébresztett, hogy nyugodtan besétáljon a nappaliba, lábujjhegyen lépjen a lépcsőn, hogy elkerülje a legkisebb csikorgást, és könnyes szemmel feküdt a kanapén, készen arra, amit a verseny meg tud tenni. Csökkentette a hangerőt, hogy a hangos hang ne ébresszen fel senkit a házban.
A kezdetektől úgy tűnt, hogy alig változott az előző évhez képest. A jelenlegi bajnok, Mika Hakkinen, elfedte csapattársát David coulthard fél másodperc alatt a pole, míg Schumacher a második sorból vezette a Ferrarit, azzal Rubens Barrichello Stewart maga mellett. A rács közepére ültetett két év után Jackie Stewart csapata óriási ugrást tett új SF-3-ban. Jordánhoz hasonlóan, a Williams menekültjével, Heinz-Harald Frentzennel, Irvine-t verte ötödikként a rácson.
De a McLarent a verseny előtti rémület érte, amikor Hakkinen útközben visszatért a garázsba, hogy elfoglalja pozícióját a rácson. Eleinte úgy döntött, hogy a pótkocsival indul, mielőtt még egyszer meggondolja magát. Aztán közvetlenül a formációs kör után a dráma visszatért a rácsba, mivel mindkét Stewartot egyszerre és spontán égették el.
Rubens Barrichello, Stewart Grand Prix SF3
Fotó: Motorsport Images
A rajt rövidre sikeredett, a zűrzavar akkor következett be, amikor Stewartnak meg kellett határoznia, hogy a formációs kör befejezése után ki tudja-e küldeni Barrichellót a pótkocsival versenyezni. Az újraindításhoz engedélyt adott, a brazil a pitlane-ről indult, mivel a formációs kör második kísérlete ugyanolyan terhelés alatt állt.
Hakkinen és Michael Schumacher Nem tudtak elmenni a rács elől, és bár a finnnek sikerült megszorítania a tengelykapcsolót és megtalálni a módját a gurulásnak, mielőtt az utolsó autó elhaladt volna, Schumacher tovább tartott. A legutóbbi 1998-as japán szezonzáróhoz hasonlóan Schumacher is lemondott, hogy a rács hátuljáról induljon.
Amikor a verseny végre elindult, Hakkinen és Coulthard megtartotta pozícióit, míg Irvine az előtte levő üres sorral átugrott Frentzenhez az 1. kanyarnál. De a McLarenek azzal fenyegetőztek, hogy megismétlik az Albert Park két lóversenyét egy az előző szezonban, miközben elvonult Irvine-tól; aki az első kör végén 2,4 másodpercet késett, annak ellenére, hogy lágyabb gumiabroncson volt, és Frentzen támadta meg.
A verseny első köreinek kibontakozásával a McLarens növelte előnyét a többivel szemben, Coulthard pedig Hakkinen utána.
Hakkinen gyorsított, de Coulthard tartotta vele a lépést, és a negyedik kör végére már majdnem 10 másodperccel maguk mögött hagyták Irvine-t. A kezdeti izgalmi hullám után úgy tűnt, hogy az ausztrál GP nyugodt tempóban halad, minden a McLaren győzelmére mutat.
A harc azonban a harmadik helyért folyt, és Irvine nem tudta elkerülni Frentzen karmai közül. Mögöttük Ralf Schumacher a Williams első versenyében az ötödik helyre telepedett, miközben úgy tűnt, hogy semmi sem semmisíti meg a McLaren MP4/14 vezetését Melbourne-ben.
A remények szilárdan a McLaren kétes megbízhatóságában gyökereztek a tesztelés során. Néhány körrel később Coulthardot hidraulikus probléma érte. Hakkinen átlépte a célvonalat és megkezdte a 14. kört, Coulthard visszavonult a garázsába, hogy egyedül hagyja partnerét. Annak megakadályozására, hogy a verseny a finn számára túrává váljon, újabb ösztönzésre volt szükség még a rács számára is.
Olvassa el még:
Jacques Villeneuve, BAR 01 Supertec
Fotó: Steven Tee/Motorsport Images
Ez jóvoltából jött Jacques villeneuve, indul az új csapatért Brit amerikai verseny, amely hirtelen elvesztette hátsó szárnyát, miközben lenyűgöző nyolcadik helyen hajtott. Miután a Lakeside Drive-on a falba csapódott, a kettős stílusú BAR 01-et biztonsági autó állapotban lehúzták a pályáról, közelebb állítva Irvine-t Hakkinenhez.
Amikor a biztonsági autó három kör után a boxba húzódott, Hakkinen a szokásos módon figyelni kezdte a hátát. De furcsa módon a finn folytatta a sorig, és vérszagú Irvine-nek sikerült egy manővert megelőznie a bajnokot, aki szintén egy másik mechanikai problémában volt.
Mögöttük, és a gyors gondolkodás ragyogó megjelenítésében, Ralf Schumacher helyet adott Frentzennek, majd felgyorsult, megelőzve Jordan sarkát a sarkon, hogy röviden elfoglalja a helyet.
De Irvine volt a vezető, és bár Frentzen átengedte Ralf Schumacher-t a 3-as kanyarban, az északír tudott levegőt venni, amikor új összecsapások robbantak ki mögötte; Giancarlo Fisichella Jarno Trulli mögé költözött, a felépülő Barrichello pedig kitérő intézkedéseket tett, hagyta, hogy Michael Schumacher és az újonc Pedro de la Rosa besurranó helyzetbe kerüljön, hogy az első haton belül néhány pontért küzdhessen. Trulli röviddel azután a 9-es kanyarban megmozdult Ralf Schumacherrel, hogy a harmadik helyre lépjen, így a Williams pilótája testvére nyomására maradt.
Hakkinen kijutott a boxba, és bár McLaren megjavította autóját, és kísérletileg visszaküldte a pályára, a probléma végső volt. Körök alatt az előző év biztos ismétlésének tűnő versenynek most egészen más volt a perspektívája.
Trulli közte és a Schumacherek között Frentzen lehetőséget látott arra, hogy visszavágjon Irvine-re és aláhúzza Jordan lehetőségeit 1999-ben, és elérte a farkát, mielőtt újabb biztonsági autó érkezett volna. Ezúttal az F1-be visszatérő Alessandro Zanardi, aki frissen megnyerte a CART címet, kilépett a pályáról az 5-ös kanyarban, lehetővé téve a jordániai német számára, hogy jobban bekapcsolódjon.
Ennél is fontosabb, hogy Michael Schumacher is határozottan versenyzett, és miután Trulli a boxba került, három lépéssel lemaradt a verseny vezetőjétől. Barrichello kihasználta az alkalmat is, hogy megszökjön, és tovább enyhítette az idősebb Schumacherre nehezedő nyomást, de az akkor kétszeres bajnok nem tudott belemenni testvére ritmusába, amikor Irvine elsétált tőlük.
Pillanatok múlva Michael jobb hátsó gumiabroncsa engedett, a Ferrarinak pedig a pitlane-be kellett mennie, és törött első szárnyát is vigyázva teljesen kiütötte. A Ferrari reményei ebben a pillanatban teljesen Irvine-t illették.
Olvassa el még:
Eddie Irvine, a Ferrari F399
Fotó: Motorsport Images
Az események újabb áradatában Trulli lidérces kapcsolata folytatódott a 3-as kanyarral, amikor Marc Gene Minardi-ját kiütötte a hurokból, és mindkettőjük nyugdíjba vonult. Diniz és Wurz is kiesett, miközben a pontokban rövid ideig felemelte az Arrows Tora Takagit egy váratlan negyedik helyre, mielőtt a japán pilóta elősegítette Fisichella helyzetének emelkedését.
A helyzetváltoztatások gyakorisága azt jelentette, hogy a verseny hasonló volt a Mad Hatter tea party-jához, és még sok másra kellett várni, amikor a verseny elérte a névleges pit stop szakaszát azok számára, akik még nem használtak üzemanyagot és gumikat.
A leállás Ralf Schumacher a harmadik helyre emelte Fisichellát, mire Irvine és Frentzen együtt léptek be a 34. kör végén. A Ferrari és a Jordan szerelői majdnem azonos megállókat tettek, de Frentzen az olasz megállása előtt kilépett Fisichella mögül, így Irvine vezet. Miután a Benetton pilótája feladta a második helyet, hagyta, hogy Frentzen és Schumacher visszatérjenek a dobogóra.
Irvine bölcsen diktálta a tempót, és míg Frentzen a verseny teljes egészét alig több mint egy másodperccel töltötte a Ferrari pilótája mögött, az előny nem volt támadható. Irvine átlépte a határt, hogy megszerezze első F1-es győzelmét, mindössze 1027 másodperccel lemaradva a könyörtelen némettől.
Ralf Schumacher először dobogót szerzett a Williams számára, aki folytatta a harmadik helyet, miután Fisichella ismét a boxba ütött. Meglepő módon, annak ellenére, hogy a formációs körben tüzelt és Michael Schumacher sárga zászlók alatt való elhaladásáért a stop-go büntetést kapta, Barrichello megúszta az ötödik helyet, és aláhúzta Stewart lenyűgöző hétvégéjét.
A célpontért vívott csatát ugyanolyan lendülettel vívták, mint a verseny többi részét, és újabb visszavonulások után a nyilak harcoltak érte. De la Rosa szűken verte Takagit, hogy pontokat szerezzen az F1-es bemutatkozásán, míg Michael Schumacher egy körrel lemaradt a defektje után.
Végül Irvine esélyt kapott arra, hogy bebizonyítsa, több mint Schumacher alattvalója, és amikor pontokat kötött vele vele, amikor Schumacher Silverstone-ban balesetet szenvedett, az 1999-es bajnoki címért folyó küzdelemben az ír északról volt versenyző.