A tej az első táplálék, amelyet emberként fogyasztunk a szoptatásnak köszönhetően, mert emlősök vagyunk. Vannak azonban olyan emberek, akik nem tolerálják a tejet. Ezt az intoleranciát a laktózgént (LCT) irányító MCM6 nevű gén mutációja (megváltozása) okozza.
Emésztése érdekében a laktózt általában egy laktáz nevű enzim (speciális fehérje) bontja, amelyet a vékonybél felszínét szegélyező sejtek termelnek. Amikor a csecsemők ennek az enzimnek az úgynevezett alactasia veleszületett hiányával születnek, súlyos hasmenést okoznak, ami viszont fogyást és kiszáradást okoz. Az ilyen állapotban szenvedő felnőttek többségében a tünetek kevésbé súlyosak, mint pl puffadás, hasi fájdalom, hányinger, hányás és hasmenés körülbelül 30 perctől két óráig a tej elfogyasztása után.
A legtöbb ilyen intoleranciában szenvedő ember nehezen emészti meg a tejet, de nem fogyaszt tejtermékeket, mint pl joghurt vagy sajt, mivel ezeket olyan fermentációs folyamatoknak köszönhetõen készítik el, ahol a laktóz emésztése megtörténik (inaktív lenne), így nem okoz kellemetlenséget.
Az élet első hónapjain túl - amelyekben az anyatej elengedhetetlen! a jó növekedés érdekében nincs szükségünk tejfogyasztásra, ahogy az a többi emlősnél történik. Vagyis a laktáz aktivitás az elválasztás után csökken, mivel a tejnek táplálkozási szinten már nem lenne semmilyen biológiai funkciója.
Néhány egyénnél azonban a laktáz aktivitása magas szinten tart a felnőtt élet során, lehetővé téve számukra, hogy felnőttként emésztsék meg a laktózt, és emésztőrendszeri kényelmetlenség nélkül fogyasszanak tejet. Ezt a túlnyomórészt öröklődő genetikai tulajdonságot laktáz-perzisztenciának nevezik, és becslések szerint 7500 évvel ezelőtt fordult elő.
A világ népességének 65% -a rendelkezik csecsemőkori periódus után laktóz-intoleranciával, bár ez a százalék természetes genetikai tényezőtől függően változik: etnikai származás. A Nemzet Egészségügyi Minisztériuma jelentése szerint az intolerancia a kaukázusi származású emberek 5-15% -ában fordul elő.
Emiatt, ha tejet fogyasztva dagadtnak érzi magát, akkor "megismétli", mert nem emészti meg jól, nehézséget érez és kétségei vannak afelől, hogy laktóz-intoleranciában szenved-e., forduljon orvosához, Mivel diagnosztizálására számos módszer létezik, kezdve a diéta néhány napos kiküszöbölésétől és a történések megtekintésétől a nyálmintáig, a DNS elemzéséig. Így nemcsak megkülönböztethető más betegségektől, például az irritábilis bélektől, hanem megfelelő információkkal is rendelkezik, hogy ennek megfelelően cselekedhessenek.