53 éves volt, rendszeresen sportolt és egészséges életmódot folytatott. Háziorvosom szerint az epehólyagban volt a probléma, és azt mondta, hogy ne egyek zsíros ételeket. Követtem a tanácsát, és a fájdalom alábbhagyott. 2008 és 2010 júliusa között zsírmentes étrendet követtem, és fokoztam a testedzésemet. A fájdalmak jöttek és mentek, ezért háziorvosom ultrahangot rendelt és epehólyag-vizsgálatot végzett; mindkettő negatív eredményt adott.
2010 júliusában egy üzleti útról tértem vissza a virginiai Chesapeake-ba, amikor a jobb oldalamon súlyos fájdalmat kezdtem tapasztalni. Azt is észrevettem, hogy sárgulok, ami sárgaságra utal. Hazaérve a helyi rendelőintézet ambulanciájára mentem. Amikor vizeletmintát adtam, láttam, hogy barna. Addigra már sárgára váltam, és a fájdalom miatt nem tudtam felállni. A klinika orvosa azt mondta a feleségemnek, hogy vigyen el közvetlenül a kórház sürgősségi helyiségébe; felhívta, hogy értesítse a kórházat, hogy megérkezni készülök, és azonnal látni kell.
Rögtön felvettek a kórházba, és felhívtam Dr. Pramod Malik gasztroenterológust (jelenleg a virginiai Suffolk-i Sentara Healthcare-nél). Végzett rajtam egy endoszkópos vizsgálatot, és észrevette, hogy a közös epevezeték körül nőtt. Ő is észrevette a sárgaságot, és sztentet helyezett az epevezetékbe, hogy felszabadítsa az épülő epét. A sztent behelyezése után fájdalmas görcsök voltak a hasamban, ami hasnyálmirigy-gyulladásnak bizonyult. Úgy gondolták, hogy ezt a gyulladást a hasnyálmirigy ütése okozta a sztent behelyezésekor. Ennek a kórháznak nagyon kevés tapasztalata volt ebben a helyzetben, és akkoriban a környéken nem voltak olyan szakemberek, akik segítséget tudtak volna nyújtani nekem.
Következő állomás: Baltimore és hasnyálmirigy-szakértők
A gasztroenterológus végzett néhány kutatást, és megállapította, hogy a Maryland-i Baltimore-i Johns Hopkins Kórház volt a legnagyobb kórház, amely a hasnyálmirigy problémáival foglalkozott. Időpontot kapott Hopkins-ba, de hasnyálmirigy-gyulladás miatt nem tudtam megtenni az öt órás utat Chesapeake-ból Baltimore-ba. A helyi kórházban tartózkodtam, miközben az orvosok megpróbálták javítani a hasnyálmirigyemet. Nem tudtam szilárd ételt enni, ezért perifériás központi behelyezési vonalat (PICC) helyeztek be, és teljes parenterális táplálékot (TPN) kaptam, hogy az étel ne menjen át az emésztőrendszeren.
Július 19-25 között voltam a helyi kórházban, majd a PICC-vel a helyén mentem haza. Augusztus közepére elég jól volt ahhoz, hogy elmenjen a Hopkinsba. Ott hasnyálmirigyrákot diagnosztizáltak nálam. A hasnyálmirigy még mindig gyulladt volt, ezért nem tudott szilárd ételt enni; ezért otthagyták nekem a PICC vonalat. 38 napot töltöttem anélkül, hogy ettem volna ételt - csak TPN-t. Fogytam, mint 20 kiló és rengeteg erő. Végül augusztus végén eltávolították a PICC vonalamat, és elkezdhettem szilárd ételeket fogyasztani. Az első étkezésem Hopkins-ban volt - sült marhahús burgonyapürével, vegyes zöldséggel és mártással. Még mindig megkóstolhatom.
Szeptemberben és októberben kéthetente vissza kellett térnem Hopkinsba ellenőrzésre és CT-vizsgálatra a daganat figyelemmel kísérésére. 2010-ben más vizsgálatot nem alkalmaztak a daganat típusának meghatározására, és a kezelési lehetőségek minimálisak voltak.
A kezelés végül a Whipple-művelettel kezdődik
Whipple operációját 2010. november 3-ára tűzték ki, Dr. Frederic Eckhauserrel (ma nyugdíjas, és az észak-karolinai Wilmingtonban) a Johns Hopkins Kórházban. A műtét 10 órán át tartott, és 12 napig kórházba kerültem. A feleségem egész idő alatt velem volt; nagy kényelem és megkönnyebbülés volt. November közepén hazatérhettünk, ahol tovább gyógyultam és felépültem.
2011. január 4-én elkezdtem a kemoterápiát itt, a Chesapeake-ban. Az egyetlen rendelkezésre álló gyógyszer a gemcitabin volt. A kezelési rend három hét kemoterápiából állt, egy héten egy napon, majd egy hét szabadnapon. Ez három hónapig folytatódott. Ezután egy hónap szabadságom volt, hogy felépüljek, majd elkezdtem 25 sugárkezelést és kemoterápiás kezelést. A sugárzást Johns Hopkinsnál végezték; a kemoterápiás gyógyszer a Xeloda volt. Öt napig naponta egyszer kapott sugárzást, és hétvégéi voltak. A kezelés alatt szállodában kellett tartózkodnom. És teljes munkaidőben dolgozott a szállodától. Reggel megkapta a kezelést, és a nap további részében kiszolgálta az ügyfeleket. A sugárzás harmadik hetére rendkívül gyenge voltam, ezért a feleségem jött segíteni. Sugárterápiára és találkozókra vitt. A kezelés utolsó három hetében ezt tettük.
Júniusban tértem haza, és megkezdtem a gemcitabin kemoterápia következő körét ugyanazzal a sémával: három hét kezelés és egy hét szabadság három hónapig. Ezalatt kéthetente vissza kellett mennünk Hopkinsba CT-vizsgálatokra. Mindegyik vizsgálat ígéretes volt: a daganat jelei vagy bármilyen más típusú rák kialakulása nem volt.
2012 és 2013 folyamán továbbra is háromhavonta kaptam CT-vizsgálatokat Hopkins-ban. 2013-ban és 2014-ben a vizsgálatok félévente voltak. 2015-re évente egyszer elvégeztem őket, és 2017 októberéig teljesen elvégeztem - nincs több CT-vizsgálat!
Keressen egy szervezetet, amely segít
Az egész turnénk során a feleségemmel sötétben voltunk, és nem tudtunk egyetlen olyan szervezetről sem, amely támogatna vagy segíthetne bennünket. Nem volt tudomásunk klinikai vizsgálatokról vagy más kísérleti terápiás lehetőségekről. Csak azt tudtuk, hogy a túlélési arány 6%.
A Hopkins-i ellenőrzésem során 2012-ben kezdtem rájönni, hogy nemcsak rákos beteg vagyok, hanem túlélő is. Szerettem volna segíteni másoknak, de nem tudtam, hová forduljak és hogyan kezdjem. Megkérdeztem onkológusomat, Dr. Joe Hermant (jelenleg a houstoni MD Andersonnál), hogy mi a „jó” szervezet, ha önként jelentkezik és segít más hasnyálmirigyrákban szenvedő embereknek. Ekkor tudtam meg a PanCAN-t. Dr. Herman az orvosi tanácson volt, és azt mondta nekem, hogy kiváló, jól irányított szervezet. Nem hallottunk a PanCAN-ról vagy bármi másról, ami hasnyálmirigy-rákkal kapcsolatos, de amikor hazaértem, az interneten kerestem, és megtaláltam a leányvállalataik listáját. Láttam, hogy a környéken van egy, akkor „Tidewater Affiliate” néven (ma Virginia Beach Affiliate néven).
Amióta önkénteskedni kezdtem a PanCAN-nál, a tapasztalatok kiszorítottak ismerős földemből. Beszéltem különböző eseményeken, például a PurpleLight-on és a PurpleStride helyi televíziós műsoraiban. Két hírszegmensben jelentem meg a 10-es csatornán, egy helyi hírállomáson, és a helyi újságok cikkeket jelentettek meg a történetemmel. Nekem is megtiszteltetés számomra, hogy sok túlélővel találkoztam; néhány azóta elhunyt, de mind hozzájárultak ahhoz az ismerethez, amely segített a kezelési lehetőségek javításában.
Most szerepel a Survivor & Caregiver Network listáján a PanCAN weboldalán. Hívásokat kapok az Egyesült Államok minden részén lévő betegektől. Paplanokat is kezdtem készíteni a kezelés alatt álló betegek számára. Paplanokat is készítek különféle rendezvényeken, például kézműves bemutatókon való eladáshoz, hogy pénzt gyűjtsek a PanCAN számára. A paplanok nagyszerű jégtörők voltak, hogy információkat hozzanak a nyilvánosság elé. Különböző kiállításokon és rendezvényeken állítottam ki paplanokat a Hampton Roads és az észak-karolinai Elizabeth City városában. Számos helyi újság írt cikkeket rólam és paplanjaimról.
A diagnózisom óta örömömre szolgál, hogy a túlélési arány 6-ról 10 százalékra nőtt; a klinikai vizsgálatok ma már érvényes lehetőségnek számítanak; és több kemoterápiás kezelés van a zsugorodás és a daganatok visszaszorítása érdekében, így a műtétek jobban működnek. De még hosszú út áll előttünk.