A piócák szorosan kapcsolódnak az emberi történelemhez, még a Bibliában és a Koránban is megemlítik őket. Az orvostudomány területén több mint 3500 éves múltra tekint vissza. Leírtáks rajzaik róluk az egyiptomi barlangok és piramisok hieroglifáiban. Görögországban, Rómában és Szíriában ezeket a férgeket használták a test sok területéről a vér kivonására. Meggyőződés volt, hogy alkalmazása a helyi fájdalomtól a gyulladásos folyamatokig gyógyulhat, beleértve a vesegyulladást, a gégegyulladást, a köszvényt, a szembetegségeket, az elhízást és a mentális patológiákat, amíg a farmakológia fejlődésével el nem veszítik a hangsúlyt.
A piócák annelid férgek, amelyek 32 gyűrűből állnak. Hermafroditák, és több mint 600 faj létezik, némelyik tengeri és más szárazföldi, többségük kicsi és ártalmatlan. Vérrel vagy testnedvekkel táplálkoznak.
Ennek az állatnak jól körülhatárolható szervei vannak. Szájrészüknek fogai vannak, amelyek között olyan mirigyek vannak, amelyek szétválasztanak olyan anyagokat, amelyek a nyálba beépülnek, valahányszor gazdát harapnak.
A Galenistas orvosok visszaéltek a használatával, megfeledkezve maga Galen óvatosságra vonatkozó ajánlásairól. Széles körben használt gyógymód lett belőlük, amelyek egyike minden gyógyszertárban és fodrászüzletben volt készleten, mivel sok sebész fodrász volt felelős a piócák beadásáért. Ez a kellemetlen gyógymód megpróbáltatássá vált a betegek számára. Nem volt olyan beteg, akit ne véreztek volna ki, és akinek nem adtak volna be purgálószert, hányást és piócát. Ezek sebeket és könnyeket okoztak, amelyek gyakran súlyosak voltak, mert nagy meggondolatlansággal a test minden részén alkalmazzák őket, beleértve a legkényesebbeket is, például a nyálkahártyákat, a szem kontúrját és a nemi szerveket. Sok beteg elvesztette látását, vagy helyrehozhatatlan károkat szenvedett a piócák miatt.
A piócákat a 18. és 19. században adták el az európai gyógyszertárakban, nagyon népszerűvé vált az akkori terápiában, különösen Franciaországban. Így csökkent e féreg populációja riasztó szintre Európában, és manapság az orvostudományban leggyakrabban használt faj, a Hirudo medicis kihalás veszélye fenyeget.
A pióca nyálát egy biológiai gyógyszeres szekrényhez hasonlították, gyógyászati anyagai megakadályozzák a seb fertőzését és lehetővé teszik a piócának, hogy egészséges testet lélegezzen.
A nyál releváns összetevői a következők:
Antikoaguláns: A pióca nyálmirigyében termelődő anyag antikoaguláns hatásának első leírása 1884-ben volt. 1904-ben ezt az anyagot hirudinnek nevezték el, amely a trombin specifikus inhibitora és a trombin által közvetített vérlemezke-aggregáció erős inhibitora.
Értágító: A hisztaminhoz hasonló anyag felelős a kis vérzés elhúzódásáért.
Érzéstelenítő: A harapás fájdalommentes, mivel a pióca érzéstelenítőt termel, hogy megakadályozza a gazda érzését a harapásban.
Antimikrobiális: A hialuronidáz antibakteriális hatást fejt ki.