A legtöbb HIV-teszt a szervezet által a HIV ellen termelt antitesteket keresi. Időbe telhet, amíg az immunrendszer elegendő antitestet termel, amelyek a teszt során kimutathatók.
Ez az idő személyenként változhat. A legtöbb embernél 2-8 héten belül (átlagosan 25 nap alatt) alakulnak ki detektálható antitestek. Ennek ellenére fennáll annak a kockázata, hogy egyes embereknek hosszabb ideig tart a kimutatható antitestek kifejlesztése.
Ezért, ha a kezdeti HIV-teszt negatív, és az esetleges érintkezést követő első 3 hónapon belül elvégzik, 3 hónap elteltével fontolóra kell venni egy második tesztet, hogy kizárják a hamis negatív eredmény lehetőségét.
Az emberek kilencvenhét százalékában antitestek alakulnak ki a fertőzésüket követő első 3 hónapban. Nagyon ritka esetekben akár 6 hónapig is eltarthat a HIV elleni antitestek kifejlesztése.
A tesztek egy másik típusa az RNS elemzés, amely közvetlenül kimutatja a HIV vírust. A HIV-fertőzés és az RNS kimutatása között eltelt idő 9–11 nap.
Ezeket a teszteket, amelyek drágábbak és ritkábban használják, mint az antitest teszteket, az Egyesült Államok egyes részein használják.